Säker seger för Tampa i första finalmatchen

Tampa Bay Lightning var det bättre laget i den första Stanley Cup-finalen mot Montreal Canadiens. Inför drygt 16 000 åskådare hemma i Amalie Arena svarade laget upp mot förväntningarna på en regerande Stanley Cup-mästare. Segern med 5-1 var odiskutabel.

Och det var lagets stjärnor som klev fram: Nikita Kucherov registrerades för två mål och en målgivande passning, Brayden Point för tre assist och Steven Stamkos för ett mål. Victor Hedman spelade bestämd hockey i 23 minuter och 15 sekunder, mest i laget.
- Vi höll oss till vår spelplan, att spela alla de 60 minuterna. Vi tänkte inte på vad de (Montreal) skulle göra. Vi har vårt system, vi har vår plan och vi höll oss till den, sade Nikita Kucherov.

Kucherov missade hela grundserien efter en operation, men var tillbaka till första matchen i slutspelet. Och det med besked; hittills har Kucherov gjort 30 poäng (7+23) på 19 matcher.
- Det var tufft mentalt att inte kunna spela (i grundserien), men nu har jag lagt det bakom mig. Nu är jag bara glad att få spela i finalen, sade Kucherov.
28-åringen från Majkop i södra Ryssland gjorde viktiga 3-1 i början av tredje när Montreal fått häng med ett reduceringsmål sent i andra. Tampa slog sig inte till ro, utan fortsatte att spela aggressivt i tredje. Tränaren Jon Cooper gillade att hans spelare kunde hålla uppe aggressiviteten:
- Riktig viktigt. Superviktigt. Extra viktigt. Ja, viktigt, helt enkelt, sade Cooper. Varje gång man får ledningen så vill man öka ut den och skydda den. En match där det står 2-1… då är nästa mål väldigt betydelsefullt. Jag är glad att det var vi som gjorde det.
- Men, poängterade Jon Cooper, det finns utrymme för förbättring. Ska vi vinna den andra matchen också, då måste vi spela bättre än i kväll.
\[De senaste nyheterna från Stanley Cup-finalien mellan Lightning-Canadiens\]
I förhandssnacket har Tampa Bay Lightning varit stora finalfavoriter. I grundserien i Discover Central hade Lightning både Carolina Hurricanes och Florida Panthers före sig i tabellen men gott om utrymme till Nashville Predators, det fjärde laget från divisionen till slutspelet. Montreal Canadiens, i Scotia North Division, tog sig till playoff som det poängmässigt sämsta av de 16 lagen i slutspelet, bara fyra poäng före femman (Calgary) i divisionen med de kanadabaserade lagen.
Efter en skakig start på säsongen, kunde Tampa sätta ihop spelet mer och mer:
- Det här är en speciell grupp, sade Tampas svenske stjärnback Victor Hedman till NHL.com/sv dagen före första matchen i finalserien. Det har gått upp och ner under säsongen, det var tufft med många matcher mot samma lag. Men när det började närma sig slutspelet så satte vi ihop vårt spel och när slutspelet började, då var det som om vi bara fortsatte där vi slutade i finalen senast.
- Nyckelordet under grundserien var utveckling: att inte fokusera så mycket på resultaten, utan mer på hur vi spelade. Nu vet vi våra roller och vad vi kan förvänta oss. Vi har ett hinder kvar att ta oss förbi, och vi är supertaggade, sade den 30-årige Örnsköldsvikssonen som nu gör sin 13:e säsong i NHL och i Tampa.
Väl i slutspelet har Tampa gått som tåget. Först avverkades Florida med 4-2, därefter divisionsettan Carolina med 4-1 och sedan i semifinalen New York Islanders i en rysare med 4-3. Montreal har tagit sig vidare via Toronto Maple Leafs (4-3), Winnipeg Jets (4-0) och så 4-2 mot en av cupfavoriterna, Vegas Golden Knights, i semifinalen. Canadiens har konsekvent hållit motståndarnas topp- och mest målfarliga spelare i schack. Det lyckades inte mot Tampa:

• Jag kan ju inte prata för Montreal, de spelar efter sitt system och de gör det bra. Det är tufft, de ger oss inte mycket plats. Men "Pointers" (Brayden Point) line med "Kuch" och "Paly" (Ondrej Palat), de är elitspelare. De har gjort det förut, de lyckades så bra i fjol och det har de tagit med sig in i den här säsongen. De är en stor anledning till att vi befinner här just nu. De leder vårt anfall och vi förväntar oss mycket av dem; de är verkligen elitspelare och det är väldigt svårt att hålla dem tillbaka, sade Steven Stamkos.
  31-åringen från Markham i Ontario gjorde sitt åttonde slutspelsmål när han strax före slutet bröt Montreals supersvit i på då 33 numerära underlägen utan baklängesmål, och från sidan fick in pucken bakom Carey Price.
  Jon Cooper var naturligtvis nöjd med forwardsstjärnor som Stamkos, Kucherov och Point. Men främst med försvarsspelarna:
  - Ska jag vara ärlig så har vi väldigt bra spelare. "Heddy" (Hedman), Ryan McDonagh, David Savard, Erik Cernak som verkligen är en jätte längst bak, (Mikhail) Sergachev som bara blir bättre och bättre… vi har spelare som kan ligan och som har den storlek som krävs. Det är ingen som tar ett steg tillbaka, och det hjälper oss i skyttegravarna, sade Cooper.
  Nästa finalmatch spelas natten till torsdagen, och i Tampa. Nedsläpp klockan 02.00, svensk tid.