Edmonton Oilers har varit utan Connor McDavid i lagets fem senaste matcher.
Under de inledande tre matcherna rasade målen in – Oilers släppte fyra mål eller mer i var och en av de tre – varpå laget förlorade två av dem (1-2-0). Men de två senaste matcherna har Oilers fått ordning på försvaret och vunnit båda med 3-2; först på övertid mot Calgary Flames och sedan under ordinarie tid mot Vegas Golden Knights.
– När det börjar gå mot slutet av grundserien går det inte att överskatta hur viktigt det defensiva spelet är, sade Oilers tränare Kris Knoblauch under torsdagen, timmar innan laget tar sig an San Jose Sharks, natten mot fredag svensk tid (04.30, Viaplay).
– Oavsett vilka vi möter i slutspelet kommer det att bli täta defensiva matcher och de bästa lagen i slutspelet är de som försvarar bäst. Det går inte att förlita sig på att man ska köra med öppna spjäll och skapa chanser, det gäller att försvara… för det kommer bli svårt att göra mål.
Knoblauch menade på att flera spelare i laget klivit fram i de matcher man fann sig utan såväl Leon Draisaitl som Connor McDavid, som båda varit skadade.
– Vi höjde oss som enhet de matcher vi spelade utan Leon och Connor. Nu har vi fått Leon tillbaka och han har fortsatt göra sin grej, som han gjort hela året, men vi behöver att killarna i laget fortsätter spela på den höga nivån de visade utan de två.
Knoblauch bekräftade dessutom att backen Mattias Ekholm och målvakten Stuart Skinner – båda på skadelistan för närvarande – inte kommer göra Oilers sällskap under lagets pågående, fyra matcher långa, bortaturné.
