Stanley Cup 2020 - ett slutspel för historieböckerna

Stanley Cup-slutspelet 2020 kommer gå till historien. Det gör alla slutspel. Men det slutspel som utspelade sig i år var något utöver det vanliga. Kanske rent av det mest minnesvärda någonsin?

Att vinna Stanley Cup sägs vara den svåraste titeln att vinna i sportvärlden. 82 omgångar (vanligtvis) följs av fyra stentuffa slutspelsserier där en millimeter eller ett litet misstag kan bli helt avgörande. När pucken släpps i match 1 av den första omgången lämnas allt det som varit under grundserien, och framför ett av de totalt 16 kvarvarande lagen väntar 16 segrar och slutligen total eufori. Så brukar det åtminstone vara.
Sedan Stanley Cup började delas ut redan 1918 har det genomförts mängder av minnesvärda slutspel. Från Montreal Canadiens storhetstid under 1950-talet, till Edmonton Oilers och New York Islanders dynastier på 1980-talet. Från kamperna mellan Detroit Red Wings och Colorado Avalanche kring milleniumskiftet till Chicago Blackhawks, Los Angeles Kings och Pittsburgh Penguins segerår under 2010-talet.

Det finns många slutspel som satt sig på näthinnan. Slutspelet 2018 är ett; det året när Washington Capitals till slut lyckades manövrera runt sin playoff-förbannelse och besegra nykomlingen Vegas Golden Knights i finalen. 2008 är ett annat när Detroit Red Wings med Nicklas Lidström och Conn Smythe Trophy-vinnaren Henrik Zetterberg i laget gick hela vägen efter en finalseger mot Pittsburgh Penguins.
Och nog minns väl de flesta när Peter Forsberg och Colorado Avalanche vann 1996, i sin första säsong i Denver? Alla har ingredienser som gör att det går att argumentera för att just dem är det mest minnesvärda genom tiderna.
Men 2020 års slutspel var något utöver det vanliga - precis som hela det här året varit.
Grundserien blev inte 82 matcher lång. Den blev drygt 70 sedan coronaviruset greppat tag om världen och tvingat ligor stänga ner sina säsonger. NHL likaså. När kommissionär Gary Bettman den 12 mars berättade att säsongen 2019-20 skulle pausas var allt osäkert: Skulle ligan återupptas? Skulle den avbrytas helt? Skulle det inte ens bli någon Stanley Cup-mästare 2020?
Frågorna var många under mars, april och maj. NHL gjorde allt för att kunna ge svar - och presenterade till sist alla i sin Return To Play Plan. En mästare skulle koras och ligan skred till verket.
Läs också: [Lightning firade Stanley Cup med båtparad]
31 potentiella städer blev två när Edmonton och Toronto utsågs till hubstäder i början av juli. Bubblor byggdes runt hotell, restauranger och arenor och bara spelare och annan lagpersonal hade tillgång till insidan. Spelarna flyttade in - och för Tampa Bay Lightning och Dallas Stars blev vistelsen över två månader lång. Tampa Bay stod till slut som Stanley Cup-mästare efter att ha spelat igenom Stanley Cup Qualifiers och de fyra rundorna i Stanley Cup-slutspelet. Som enda sällskap under hela tiden: lagkamraterna. Ingen familj eller andra vänner.
"Det var jobbigt. Det är klart att det är jobbigt att vara borta från sina barn, sin fru, sin familj, vad det än är. Att bara kunna sitta på ett hotellrum… visst fanns det några mörka dagar där man bara ville sova av tiden för att försöka komma tillbaka nästa dag".
Orden från Lightnings Patrick Maroon, som spenderade 65 dagar i bubblorna, först i Toronto och slutligen i Edmonton, säger det mesta. Det här årets slutspel var så olikt de som tidigare genomförts. Matcherna spelades utan publik. Spelarna kunde mellan drabbningarna i en slutspelsserie springa på motståndarna i hotellets korridorer eller på de öppna ytorna i lobbyn eller på "gården" utanför. Allt det ackompanjerat med dagliga tester för Covid-19 samt en mask för ansiktet för att på alla sätt förhindra smittspridning.

Årets slutspel var allt annat än ett vanligt - ni vet med fullsatta arenor, en publik som antingen gillar eller ogillar en, resor mellan matcherna och andra förutsättningar som på något sätt inte heller är helt enkla att hantera.
Så hur står sig slutspelet 2020 i jämförelse med många av de andra som spelats? Att jämföra med andra upplagor är lättare sagt än gjort. Men innan pucken släpptes den 1 augusti var det många som ville sätta en asterisk intill Stanley Cup-mästarlaget. I efterhand är det säkert många som ändrat sig.
När Gary Bettman, med hela Tampa Bay Lightning-laget runtom sig på isen i Rogers Place, Edmonton, delade ut Stanley Cup-pokalen till Steven Stamkos, sa han:
"Det finns inget svårare mästerskap att vinna. Det man måste gå igenom för att få lyfta Stanley Cup är otroligt. Och än mer otroligt är det i år. De har varit borta i mer än två månader. Det har genomfört den ultimata laginsatsen. Den här Stanley Cup-segern kommer gå till historieböckerna som den kanske tuffaste genom tiderna. Ni ska alla var otroligt stolta. Det är en otrolig bedrift"
Det om något säger vad det här slutspelet var och kommer ses tillbaka på när åren går.
Stanley Cup-slutspelet 2020 kanske är och kommer bli det mest minnesvärda någonsin?