Stjärnorna bär Lightning in i slutspel

Tampa Bay Lightning är på väg in i slutspelet med en riktig formtopp i ryggen. Ledda av stjärnorna Steven Stamkos och Nikita Kucherov. 

Natten till onsdag svensk tid inkasserade laget en 5-2-seger mot Columbus Blue Jackets hemma i Amalie Arena efter ett hattrick av Stamkos och tre assist från Kucherov.

Lightning har redan säkrat en slutspelsplats i Eastern Conference, och efter att ha gått 14-4-2 de senaste 20 matcherna, kan de komma att bli en svår nöt att knäcka när slutspelet drar igång den 20 april.

Efter två jämna perioder och ställningen 2-2 fick Tampa Bay spelet att stämma i den tredje och tog kommandot efter två mål inom loppet av 16 sekunder. Anthony Cirelli satte 3-2 efter 05:40 och Stamkos utökade till 4-2 med sitt andra mål för kvällen efter 05:56. Lagkaptenen fullbordade sedan sitt hattrick med ett mål i tom bur efter 17:57.

- Det var en av de matcherna där, kanske på grund av att det är den här tiden på året, det saknades lite känslor, sa Stamkos. Jag tycker att vi gick på autopilot i första och andra. ... Sedan fick vi en liten gnista i tredje. Vi behövde det och vi pratade om det. Vi vill ha en bra känsla i vårt spel och fokusera på detaljer när vi kliver in i slutspelet.

Stamkos, 34, utökade sin poängsvit till sex raka matcher (10+2) och blev den första spelaren i Lightnings historia att ha tre flermålsmatcher i rad. Han blev också den sjätte spelaren i NHL:s historia, 34 år eller äldre, med tre flermålsmatcher i rad bakom Alexander Ovechkin (tre matcher 2019-20), Patrice Bergeron (tre matcher 2019-20), Marian Hossa (tre matcher 2014-15), Norm Ullman (tre matcher 1970-71) och Doug Mohns (tre matcher 1968-69).

- Stor kväll för honom. Killen har varit het här den senaste tiden, och det kunde inte komma vid ett bättre tillfälle, säger Cooper om Stamkos. Jag var glad att se honom få in det där tredje målet.

- Han är en naturlig målskytt. Det känns som att han alltid är i målform, sa Lightning-forwarden Brandon Hagel. Han har inte många sträckor där han inte gör mål, och när han väl ha det så hittar han ett sätt att sätta ihop sex eller sju matcher med mål på nolltid.

Efter tre assists mot Blue Jackets leder Kucherov återigen NHLs poängliga med 139 poäng den här säsongen, inklusive 96 assist, vilket är tvåa i ligan bakom Connor McDavid (99). Endast tre spelare har någonsin haft minst 100 assist under en säsong: Wayne Gretzky (11 gånger), Mario Lemieux (1988-89) och Bobby Orr (1970-71).

-  Det är en sällsynthet i den här ligan. Bara tre spelare har gjort det, och det finns en chans att två kan göra det under samma säsong, sa Cooper. Det är ganska anmärkningsvärt. Det finns fortfarande en väg att gå här. Förhoppningsvis händer det för honom. Vi drar alla för honom.

- Han har en magisk säsong och det visar hur viktig han är för vårt lag, säger Stamkos om Kucherov. Kolla på grejerna han gör vid ett par viktiga mål för oss ikväll. Det är ganska otroligt att se. Det är galet när man är inne i match och tänker att han “bara” har två poäng, det är så det känns, sedan hittar han ett sätt att få till en tredje. Han är speciell och han har en magisk säsong.

Kucherov har redan slagit sitt tidigare personbästa på 128 poäng från säsongen 2018-19, och den 30-årige ryssen är endast en poäng ifrån att bli den blott andra spelaren att nå 140 poäng under en säsongen sedan millennieskiftet bakom McDavid som stod för 153 poäng förra säsongen.

- Jag stod för min 200:e poäng i karriären och han har nästan lika många under en säsong, säger Hagel med ett leende. Det är speciellt och väldigt få spelare kan göra det (100 assists). McDavid har också chansen, men att ha en plats på första parkett och ha chansen att göra mål på några av de framspelningarna är kul. Jag hoppas att han når dit.

Lightning, som säkrat den första wildcard-platsen i Eastern Conference med 95 inspelade poäng på 78 matcher, kommer att avsluta grundserien med möten mot Ottawa, Washington, Buffalo och Toronto. Enligt Cooper och Hagel kommer fokus ligga på detaljerna i spelet och se till att man kliver in i slutspelet med en bra känsla.

- Absolut. Vi vill inte förlora det momentumet som vi byggde upp under pushen för att nå slutspelet, säger Hagel. Det handlar om små detaljer och se till att vi fortsätter spela på rätt sätt. Detaljerna kommer vara en viktig del av dessa sista fyra matcherna.

- -Man hoppas att man får behålla hälsan, säger Cooper. Det är en speciell tid på året för lagen spelar för olika anledningar. Det är tufft att spela mot lag som spelar hårt, och alla lag spelar för någonting. Det behöver inte vara att de är med och utmanar om Stanley Cup detta året. Sedan kan det komma ner till saker som spelare som spelar för jobb och man vet om att man kommer möta lags bästa insatser.

- För vår del handlar det om att se över detaljerna och se till att vi gör de små sakerna på rätt sätt. Det är viktigt att vi inte halkar till … Den här ligan är så jämn och det är en väldigt fin gräns mellan vinst och förlust.