Luukkonen: “Största matchen varje år”

Ukko-Pekka Luukkonen vet hur det känns att leda Finland till seger mot Sverige och Buffalo Sabres-målvakten ser fram emot nästa möte mellan de rivaliserande länderna i 4 Nations Face-Off.

Finland spelar mot Sverige på Bell Centre i Montreal den 15 februari kl. 19.00 svensk tid, i vad som är turneringens andra match för båda lagen.

– Det är det här man vill uppleva när man växer upp, man vill vara med om just den här matchen, säger Luukkonen till NHL.com/sv. Den största matchen varje år för oss är när Finland möter Sverige oavsett turnering. Det spelar ingen roll vad det är, man vill alltid spela mot dem. Man vet att alla tittar där hemma och det är det man drömmer om när man är liten. Det kommer att vara helt fantastiskt att få vara med om det.

4 Nations Face-Off är en turnering med lag bestående av uteslutande NHL-spelare från Kanada, Finland, Sverige och USA. Lagen möter varandra en gång i grundserien och de två bästa lagen går sedan vidare till finalen den 20 februari i Boston.

Läs också: 4 Nations Face-Off

Innan han blev uttagen till det finländska laget hade Luukkonen aldrig representerat sitt land på seniornivå. Han vann guld vid J18-VM 2016 i USA, och tog silver 2017 i Slovakien. Han har också vunnit JVM-guld 2019 i Kanada.

Luukkonen fick förtroendet i mål då Finland besegrade Sverige med 6-1 i guldmatchen 2016 och så också i JVM-finalen 2019 där Finland besegrade USA med 3-2.

– Vi skulle ha mött dem i semifinalen i JVM, men de förlorade mot Schweiz (i kvartsfinalen) det året i Vancouver, säger Luukkonen. Under mitt första år i U18 spelade vi mot dem i finalen och vann guld. Det var fantastiskt.

– Jag har ännu inte blivit uttagen till landslaget, så det här är mitt första mästerskap och det är en enorm ära för mig. Det har varit ett par riktigt bra år för mig där jag har hittat mitt spel och bevisat mig själv. Det här är något alla har sett fram emot. Det var ett mål för mig och det bevisar för mig att jag gör saker rätt. Det är en stor ära att vara en del av det.

Finlands och Sveriges rivalitet i hockey stäcker sig nästan ett sekel tillbaka. Finlands första internationella match var en 1-8-förlust mot Sverige i januari 1928. Finlands första olympiska hockeyupplevelse var 1952 i Norge och Oslo, där de förlorade med 2-9 mot Sverige under turneringen. När de två grannländerna möts bubblar alltid rivaliteten upp och det är vanligtvis en nationell fest när Finland vinner.

– Det är lustigt hur det blir ibland. De stora finalerna och de stora matcherna som vi har vunnit har oftast varit mot Finland, säger Edmonton Oilers och Tre Kronor-backen Mattias Ekholm. Det stora minnet jag har är när vi vände ett 1-5 underläge till seger med 6-5 i VM-kvartsfinalen i Helsingfors 2003 med Peter Forsberg, Mats Sundin och de killarna. Även OS-finalen i Turin 2006 där Sverige och Finland möttes och Sverige vann med 3-2 kommer man ihåg.

– Vi ligger ju geografiskt nära varandra som länder och det finns en stor rivalitet. Man hatar att förlora mot Finland. Det är bara så det är.

Sveriges första olympiska hockeyframträdande var i belgiska Antwerpen 1920. Förutom att vinna OS-guld 2006, vann Sverige guld 1994 i Lillehammer. Sverige har också vunnit elva världsmästerskap, senast 2018, och två JVM.

Finland vann guld i OS 2022 i Peking och har vunnit fyra världsmästerskap, det senaste på hemmaplan 2022. De har också vunnit guld vid JVM fem gånger.

–Det är två bra länder som står nära varandra och har mycket historia, säger Oilers och Tre Kronors forward Viktor Arvidsson. Det gör det mer roligt att spela de där matcherna. När vi slog dem 2006 tror jag att rivaliteten var på topp. Vi hade många bra spelare och det hade Finland också. I slutändan var det vi som kom ut som segrare och jag tror att det tände rivaliteten ännu mer.

Ekholm och Arvidsson är båda uttagna i Sveriges lag i 4 Nations Face-Off och Luukkonen är en av tre målvakter som blivit uttagna till Finland, tillsammans med Juuse Saros från Nashville Predators och Kevin Lankinen från Vancouver Canucks.

Sverige öppnar turneringen mot Kanada i Bell Centre den 12 februari (kl. 02.00 svensk tid). Finland öppnar mot USA i Bell Centre den 13 februari (kl. 02.00 svensk tid).