Lightning hoppas på en framtid med Hedman och Stamkos

Victor Hedman hoppas att uttåget mot Florida Panthers i match 5 i första rundan av Stanley Cup-slutspelet inte var den sista matchen som han kommer att spela med mångårige lagkamraten Steven Stamkos.

Lightnings lagkapten sitter på ett utgående kontrakt, medan Hedman fortfarande har ett år kvar, och lagets general manager Julien BriseBois säger att ett eventuellt nytt kontrakt med Stamkos är en prioritet för honom under sommaren samtidigt som han redan nu vill diskutera en förlängning med Hedman.

- Det är uppenbart att Steven Stamkos behöver ett kontrakt, och vi vill att han ska vara en del av den gruppen, sade BriseBois under Tampa Bays avslutningsintervjuer, två dagar efter att de blev utslagna av lokalrivalen Panthers.

- Det är självklart en prioritet att se om vi kan få det här gjort ... jag är mycket hoppfull.

Hedman vet inte hur det är att spela i NHL utan Stamkos som lagkamrat, då kanadensaren var inne på sitt andra år i klubben när svensken debuterade säsongen 2009-10. De har spelat över 1 000 matcher tillsammans (grundserie och slutspel) och vunnit Stanley Cup två gånger (2020, 2021).

Under sin avslutningsintervju pratade Hedman om viljan att ha Stamkos kvar i laget och att de förhoppningsvis ska kunna spela resten av sina karriärer med varandra.

- Absolut … detta är allt vi vet. Vi har varit här från dag ett, sade Hedman. Jag har varit här i nästan halva mitt liv och jag kan inte föreställa mig något annat. Men det är en process, det är en business. När jag går framåt här så ligger mina tankar på nästa säsong och förhoppningsvis kommer jag inte att vara i samma position som Steven, men man vet aldrig.

Förhoppningsvis kan vi få något gjort till sommaren. Min plan är att gå i pension som en Lightningspelare och jag hoppas att det kan gå i uppfyllelse.

Hedman har ett år kvar på det åttaårskontrakt som han skrev på den 1 juli 2016 till ett värde av 63 miljoner dollar, och BriseBois var tydlig med att klubben hoppas få till en förlängning med sin stjärnsvensk redan i sommar.

- Jag pratade med hans agent igår, om än mycket preliminärt, sade BriseBois. Vi kommer att återkoppla när vi har haft tid att smälta det här. Men självklart skulle vi gärna behålla Victor framöver. Han är en elitförsvarare.

BriseBois säger även att det kan komma en trejd under sommaren ifall det är vad som krävs för att Lightning ska ha råd med både Hedman och Stamkos under lönetaket.

- Det är ett pussel. Det finns ett gäng bitar och du flyttar bitarna och försöker skapa en så snygg bild som möjligt. Så alla alternativ finns kvar på bordet.

Stamkos kan bli en unrestricted free agent den 1 juli efter att ha spelat ut det åttaårskontrakt han skrev på den 29 juni 2016 till ett värde av 68 miljoner dollar (8,5 miljoner i lönetaksträff).

- Jag hade ett kort samtal med [BriseBois] efter [Match 5], sade Stamkos under sin avslutningsintervju. Han kontaktade min agent. Det är allt vi har just nu, men förhoppningsvis blir det några diskussioner och man måste börja någonstans, så det ser jag fram emot.

- I slutet av dagen är det hungern efter att vinna som driver mig, fortsatte Stamkos. Att vara en stor del av den kulturen ger mig bränsle. Uppenbarligen har vissa saker förändrats nu. Jag har en fantastisk ung familj som har slagit rötter i den här staden och verkligen tycker om att bo här och spela här.

- Ur det perspektivet är beslutet mer än bara jag nu och det är något som är fantastiskt för mig att ha det och vara i den situationen. Det finns andra faktorer än förra gången, men ingenting har verkligen förändrats när det gäller mitt tankesätt och var jag ville vara och spela – och det var här. Så det har absolut inte förändrats.

Redan i inledningen av säsongen stod det klart att det inte skulle ske några kontraktsförhandlingar mellan Lightning och 34-årige Stamkos som stod för 40 mål och 81 poäng på 79 matcher i grundserien.

- När man inte har kontroll över situationen är det bara att förlika sig med det. Visst, det fanns tillfällen under året man tänker på de där sakerna i privata samtal med vänner och familj och mentorer och sånt, men för mig försökte jag lämna det hemma, sade Stamkos.

- Det var något som jag sade till Julien i början av året när vi sa att det inte skulle bli några kontraktsförhandlingar... "Du behöver inte oroa dig för att det påverkar hur jag förbereder mig, hur jag spelar eller kommer in i omklädningsrummet.” Jag sade vad jag behövde säga i början av året och det var typ det.

Nu återstår det att se ifall de goda vännerna kommer att fortsätta kampera ihop i Tampa Bay även kommande säsong.