Canadiens spelar sin bästa hockey för säsongen

Montreal Canadiens spelar sin bästa hockey för säsongen – just när man behöver det som mest. Natten mot söndagen, svensk tid, inkasserade laget sin fjärde raka seger när man besegrade Buffalo Sabres med 4-2.

Segersviten på fyra matcher är Canadiens längsta den här säsongen (!) och den kommer i ett läge där kampen om wildcard-platserna i Eastern Conference är så tät som den har varit på hela säsongen.

Eller vad sägs om de här förutsättningarna?

Mellan lag 13 i Eastern Conference; New York Islanders (59 matcher spelade, 61 inspelade poäng), och lag 7; Columbus Blue Jackets (60 matcher spelade, 68 inspelade poäng), skiljer det endast sju poäng.

Montreal Canadiens (29-26-5, 63 inspelade poäng på 60 matcher) befinner sig någonstans i mitten av racet och är, tillsammans med Blue Jackets som också vunnit fyra raka, i bäst form av de inblandade lagen.

Canadiens har vunnit alla fyra matcher sedan man återvände till spel efter 4 Nations Face-Off: 5-2 borta mot Ottawa Senators, 4-0 hemma mot Carolina Hurricanes, 4-3 på övertid hemma mot San Jose Sharks och så nu senast 4-2 borta mot Buffalo Sabres.

– Det känns bra, sade Canadiens lagkapten Nick Suzuki till NHL.com/sv efter segern mot Sabres.

– Vi visste att vi var tvungna att komma ut från uppehållet som skjutna ur en kanon och vinna flera matcher i rad. Grabbarna är helt investerade i det vi försöker göra här och det märks verkligen. Det är en stor anledning till att vi varit framgångsrika här den senaste tiden.

Suzuki själv har minst sagt gått i bräschen.

25-åringen från London, Ontario i Kanada leder hela NHL sett till poäng efter 4 Nations med sina nio poäng (3+6) på fyra matcher. Totalt har Suzuki stått för 61 poäng (18+43) på 60 matcher och går därmed med stadiga steg mot ett nytt karriärsbästa på över 80 poäng – detta efter att förra säsongen noterat 77 poäng (33+44) på 82 matcher.

Även spelare som Patrik Laine (sex poäng, 2+4), Lane Hutson (fem poäng, 1+4) och Cole Caufield (fem poäng, 3+2) har varit tongivande för Canadiens, som med mindre än en vecka kvar till NHL Trade Deadline nu står inför tuffa beslut huruvida man ska göra sig av med spelare på utgående kontrakt, eller hämta in förstärkningar för att kunna nå slutspel.

Och spelarna i Canadiens är medvetna om vad som står på spel.

– Det är vinna eller vinna försvinna varje match, det är känslan just nu, sade Caufield efter matchen mot Sharks.

En match han för övrigt avgjorde med ett läckert övertidsmål.

Caufield menade på att uppehållet gjort Canadiens, som hade blygsam representation i 4 Nations Face-Off i form av finländska duon Patrik Laine och Joel Armia samt kanadensiske reservmålvakten Samuel Montembeault, gott.

– Killarna fick vila och våra kroppar fick chansen att ladda om. Just nu spelar vi som ett lag och när vi gör det så dominerar vi där ute (på isen). Vi måste fortsätta på det sättet. Spela enkelt och aldrig blicka längre fram än ögonblicket framför oss.

Nu väntar ytterligare två viktiga matcher, ett returmöte hemma med Sabres natten mot tisdag svensk tid (01.00, Viaplay) och en bortamatch mot Edmonton Oilers natten mot fredag (03.00, Viaplay), för Canadiens innan Trade Deadline som är satt till fredagen den 7 mars, 21.00 svensk tid.

Canadiens behöver sannolikt vinna båda två för att visa general manager Kent Hughes att man har en reell chans att nå Stanley Cup-slutspel den här säsongen. Men det finns inga garantier att spelarna i Canadiens inte kommer behöva säga hej då till lagkamrater.

Allt viktigare då att man, likt Caufield var inne på, ser till att hela tiden behålla fokus här och nu.

Som nyckelbacken Mike Matheson – 26 poäng (4+22) på 58 matcher och högst istid per match i laget (24:43) – uttryckte det:

– Allt handlar om att fokusera den energi man har på de saker man kan kontrollera… och det vi kan kontrollera just nu är hur vi spelar i varje enskild match.