Penguins jagar slutspelsplats med ny seger

Pittsburgh Penguins har knappast gett upp hoppet om att få spela slutspel. Segern med 6-3 mot Columbus Blue Jackets på fredagsnatten svensk tid gav en bra skjuts, men det är lång väg kvar att klättra.

Segern var Penguins femte på de senaste sex matcherna och efter fredagens triumf skiljer det bara sex poäng till Montreal Canadiens, som just nu ligger på andra wildcard-plats i Eastern Conference. Penguins har elva matcher på sig att ta igen de poängen, och det kommer krävas något alldeles extra.

Men det finns saker som måste bli bättre för att det ska bli verklighet menar lagets coach Mike Sullivan, trots de sex målen framåt och ännu en seger.

– Jag tycker att det var perioder i matchen då vi kontrollerade den. Vi hade stunder då vi var bra. Jag tycker det finns områden vi kan växa på, vi måste försvara oss bättre som en fem-mannagrupp i alla tre zoner. Våra byten, framför allt i andra perioden, var slarviga. Vi släppte till några kontringar på grund av våra byten. Det finns områden vi måste bli bättre på. Speciellt i defensiven, tycker Sullivan.

Penguins släppte till 48 skott på mål, vilket inte lär hålla i längden.

– Det kommer ner till detaljer och att vara noggranna med dem. Columbus skjuter mycket, de la mycket puckar på mål från överallt. Men det jag vill säga, med respekt för det, är att det var indikativt för hur matchen såg ut. Vi spenderade mer tid i vår zon än vad vi behövde, säger Sullivan.

Men är det något lag som vet hur man spurtar så är det Penguins. Förra säsongen missade laget en slutspelsplats med ynka tre poäng – det efter att laget avslutat grundserien starkt. Då vann Pittsburgh åtta och tog poäng i tio av sina tolv sista matcher. Något liknande lär krävas den här våren.

Bakom segern mot Blue Jackets, som också slåss om wildcard-plats i Eastern Conference, låg Sidney Crosby. Lagkaptenen gjorde ett mål, sitt 25:e för säsongen, och spelade fram till ett. Han står nu registrerad för 76 poäng den här säsongen och eftersom han bara kan komma upp i 80 matcher är han bara fyra ifrån att snitta minst en poäng per match för 20:e gången i karriären. Gör han det passerar han Wayne Gretzky för flest antal säsonger i den kategorin.

Crosby nätade till 5-2 i slutet av den tredje perioden och nådde 25 mål för 15:e gången under karriären. Han var också med i förarbetet till Rickard Rakells 3-1-mål i den första perioden, ett mål som var svenskens 32:a för säsongen.Crosby förlängde sin poängsvit på hemmaplan till tolv matcher i och med assisten.

Ett tidigt reduceringsmål från Columbus i mittperioden hade kunnat får Penguins ur balans, men Bokondji Imama satte 4-2 innan Crosbys mål och Penguins kunde sedan stänga tillställningen och plocka hem de två poängen. Även om målvakten Alex Nedeljkovic, som gjorde 44 räddningar, behövde storspela vid ställningen 5-3. Då trodde Blue Jackets Luke Kunin att han skulle göra mål från nära håll, men en till synes överspelad Nedeljkovic snurrade runt och räddade med klubbhandsken.

– Pucken tog en konstig studs till vänster om mig och jag försökte bara bara komma åt andra hållet och gjorde allt jag kunde för att ta upp mycket av målet. Som tur var träffade den mig, säger målvakten.

– Han spelade väldigt bra för oss och gjorde några väldigt viktiga räddningar för oss, det var en stor del i att vi kunde vinna matchen, säger Rakell.

Penguins behöver fortsätta rada upp segrar – men ger sig nu ut på en tuff bortaturné som tar sin början i Florida mot Panthers på söndag. Därefter väntar Tampa Bay Lightning och Buffalo Sabres innan laget vänder hem igen. Segrarna måste staplas på rad. Då kan slutspelsdrömmen leva vidare ett tag till för Crosby och gänget.