Inför VM-kvartsfinalerna: Tre Kronors guldjakt inleds på allvar

Ishockey-VM 2023 i Riga och Tammerfors lägger i en högre växel. Gruppspelet är över och jakten på guldet kan börja. För Tre Kronor inleds slutspelsresan mot Lettland under torsdagen - detta på "bortaplan" i Riga, en av två arrangörsstäder för årets VM.

Sveriges väg till kvartsfinal gick via en andraplats i Grupp A, detta efter fem vinster på ordinarie tid, en vinst på övertid samt en förlust på övertid. Gruppsegraren USA (sju vinster, sex av dem på ordinarie tid) var enda laget som lyckades besegra Tre Kronor.
Sverige, som hittills i turneringen gjort 26 mål framåt och endast släppt in sju, ställs alltså mot Lettland, som slutade trea i Grupp B - före nationer som Tjeckien och Slovakien - och avslutade gruppspelet med att besegra Schweiz.
En fördelaktig lottning ur Tre Kronors perspektiv, kan tyckas. Men förbundskapten Sam Hallam tar inte ut något i förskott.
- Jättespännande uppgift. Letterna har fem raka segrar och visar mot Schweiz att de spelar lika passionerat som fansen hejar på läktarna. Vi packar ihop och gör oss redo för match på torsdag, sade Sam Hallam.
Tre Kronor genomförde under onsdagen resan från Tammerfors, Finland, där man genomfört hela gruppspelet, till Riga, Lettland för kvartsfinalen imorgon med start 19.20 (SVT 2 & SVT Play).
Tweet from @Trekronorse: Hello Riga 🇱🇻 pic.twitter.com/8CFk36h8BE
Sverige drabbades dock av ett antal tråkiga besked i samband med USA-matchen. Forwarden André Petersson, som stått för sex poäng (2+4) på sju matcher, utgick skadad och efterhand står det klart att han missar resten av turneringen.
Backen Rasmus Sandin - till vardags i Washington Capitals - utgick även han, men hans skada (listad som "underkroppsskada") tycks inte lika allvarlig då han fortfarande är aktuell för att spela i kvartsfinalen.
Sandin har stått för en assist över sju matcher.
- De första rapporterna är mer positiva än negativa, men vi får avvakta tills i morgon, sade Hallam till SVT Sport gällande Sandin.
Som svar på skadorna valde Tre Kronor att under onsdagen kalla in backen Christian Folin och forwarden Dennis Rasmussen till truppen.
Sverige har fått stabil offensiv produktion från i stort sett hela laguppställningen, men det är ändå ett par namn som står ut när turneringen nu går in i slutspelsfasen. Backen Henrik Tömmernes, som matchas hårt av coach Hallam, har stått för anmärkningsvärda tio poäng (alla assist) på sju matcher - och leder faktiskt hela turneringens assistliga med den noteringen. Han ligger dessutom på delad andraplats i den totala poängligan, med USAs TJ Tynan, bakom Tjeckiens Dominik Kubalik - till vardags i Detroit Red Wings - som leder med sina 12 poäng (8+4) på sju matcher.
Även Sverige har fått god produktion från sina Red Wings-produkter; Jonatan Berggren och Lucas Raymond har båda noterat sju poäng (2+5 vardera) på sju matcher. Oscar Lindberg har stått för åtta poäng (3+5) och talangen Leo Carlsson, som förväntas gå som en av de tre första spelarna i årets NHL-draft, har gjort intryck även han med sina fem poäng (3+2).
Tre Kronors kanske största styrka hittar vi dock mellan stolparna där veteranen Lars Johansson, 35, och ynglingen Jesper Wallstedt (Minnesota Wild), 20, delat på ansvaret. Såväl Johansson (3-1-0, 95,2%, 1,22 GAA) som Wallstedt (3-0-0, 94,7%, 0,67 GAA) har noterat utmärkta siffror hittills i turneringen och oavsett vilken målvakt Sverige väljer att starta går laget in med målvaktspositionen som ett stort positivt utropstecken.
Lettlands bästa poängplockare i turneringen heter Rudolfs Balcers (1+7) och spelar till vardags för Tampa Bay Lightnings organisation. I mål är det Vancouver Canucks-talangen Arturs Silovs (5-2-0, 91,4%, 2,44 GAA) som ska stoppa den svenska anstormningen.
ÖVRIGA KVARTSFINALER I ISHOCKEY-VM, 25 MAJ
USA - Tjeckien, 15.20 (SVT 1 & SVT Play)
Lagkapten Alex Tuch och hans mannar hade nog hoppats att belöningen för att vinna Grupp A skulle bli ett aningen enklare kvartsfinalmotstånd än ett Tjeckien med en stekhet Dominik Kubalik vid rodret. Men lagt kort ligger - och nu är det upp till bevis för USA som hittills inte förlorat i turneringen. Även Rocco Grimaldi, USA (4+5) och Roman Cervenka, Tjeckien (3+6) har öst in poäng i turneringen, vilket innebär att fyra av turneringens poängstarkaste spelare alla beträder isen i samma kvartsfinal. Upplagt för sprakande målfyrverkerier, eller kommer den täta, defensiva slutspelshockeyn infinna sig även hos USA och Tjeckien?
Schweiz - Tyskland, 15.20 (SVT Play)
Schweiz tog, något överraskande, hem Grupp B före Kanada och ställs nu mot Tyskland i kvartsfinal - ett Tyskland som anförs av en annan Detroit Red Wings-profil; Moritz Seider. För Schweiz har Denis Malgin (Colorado Avalanche), Marco Miranda och Gaetan Haas stått för sex poäng vardera, men det är i Nino Niederreiter (Winnipeg Jets), Kevin Fiala (Los Angeles Kings) och Nico Hischier (New Jersey Devils) vi hittar den riktiga stjärnglansen.
I Tyskland är det Buffalo Sabres-forwarden JJ Peterka som visat vägen offensivt med sina nio poäng (4+5) på sju matcher hittills i turneringen. Orkar Seider och Peterka bära Tyskland mot ett NHL-spetsat Schweiz?
Finland - Kanada, 19.10 (SVT Play)
De regerande mästarna Finland hade ett klart godkänt gruppspel, men slutade ändå bakom USA och Sverige i Grupp A. Nu ställs man direkt mot ett tufft motstånd i kvartsfinalen då Kanada reser till Tammerfors för att ta sig an finländarna.
Colorado Avalanche-profilen Mikko Rantanen, som nådde över 50 mål i NHL den gångna säsongen, leder sitt Finland sett till poäng med åtta på sju matcher. Anmärkningsvärt är dock att alla åtta poäng är assist, forwarden har alltså ännu inte gjort mål i årets turnering.
För Kanada är det Calgary Flames-backen MacKenzie Weegar som visat vägen med sina nio poäng (3+6) på sju matcher. En av lagets poängstarkaste forwards, Red Wings Joe Veleno, är dessutom avstängd resten av turneringen för sitt tilltag då han trampade med sin skridskoskena på Schweiz forward Nino Niederreiter.
Kommer Rantanen och Finland med sin bästa insats för turneringen inför hemmapubliken?