Inför VM-semifinalerna: Kan Lettland chocka på nytt?

Tre Kronors VM är över. Kampen om medaljerna har dock bara börjat. På lördag inleds semifinalerna där värdnationen Lettland ska försöka ta en ny seger efter kvartsfinalknallen mot Sverige.

Letterna ställs mot Kanada - som imponerade genom att skicka ut det andra värdlandet Finland i sin kvartsfinal.
Senare under kvällen ska VM:s andra skrällgäng Tyskland mäta krafter med USA, som visade klass mot Tjeckien.
Trots byte av spelort från Tammerfors till Riga räknade nog de flesta med att Sverige skulle få en bekväm resa mot Lettland i kvartsfinalen.
Så blev det inte.
I stället chockades Tre Kronor av värdnationen och hockeytokiga Lettland är i sin första VM-semifinal någonsin efter att ha vunnit med 3-1.
I Sverige har besvikelsen varit stor.
- Känslan är tomhet, inte bra alls. Det är en svår match, de sitter tillbaka och väntar på misstag och kontringar. De har hundra procents utdelning och vi har i princip noll, säger målvakten Lasse Johansson till Radiosporten.
Lagkaptenen Jakob Silfverberg till SVT:
- Man är besviken, först och främst på sig själv. Otroligt tråkigt att åka ut.
Läs också: [Svensk kvartsfinalsförlust i VM: "Enorm besvikelse"]
Desto gladare har minerna varit i Lettland.
- Jag är väldigt stolt och har kanske inte riktigt förstått vad som hände. Jag tror aldrig jag har spelat med en sånt här lag. I varje match har vi fyra kedjor som kan bidra, säger landslagets stora stjärna Rodrigo Abols till lettiska tidningen Diena.
Örebro-centern bildar en stark förstakedja ihop med lagkaptenen Kaspars Daugavins och Tampa Bay Lightning-forwarden Rudolfs Balcers. Med åtta poäng (1+7) är Balcers Lettlands meste poänggörare i VM. Bakåt spikade Vancouver Canucks-talangen Artus Silovs igen mot Sverige och räddade 40 skott. Mycket talar för att 22-åringen får händerna fulla även på lördag.
Då väntar en historisk semifinal, där Lettland vill åstadkomma ett nytt mirakel - den här gången mot Kanada. Letterna får dock inte samma hemmaplansfördel som senast i huvudstaden. Semifinalen kommer nämligen spelas i Nokia Arena i Tammerfors.
Ett Kanada som i sin tur skickade hem regerande världsmästaren Finland i förtid efter 4-1, även det i Tammerfors.
Framåt gjorde NHL-profiler som Jonathan Quinn (Buffalo Sabres) och Michael Carcone (Arizona Coyotes) varsitt mål, men det var en annan spelare som fick det mesta berömmet: målvakten Sam Montembeault.
- Han var vår bästa spelare i kväll och när din målvakt spelar så bra är det enklare att vinna hockeymatcher, säger förbundskaptenen André Tourigny till kanadensiska förbundets webbplats.
2-0-skytten Samuel Blais om lördagens drabbning:
- Vi måste fortsätta göra det vi gjort de två senaste matcherna. Vi måste forechecka hårt och hålla oss till matchplanen. Vi har spelat bra defensivt och täckt många skott, det måste vi fortsätta med. Vi har en grym målvakt som vi litar på och vi måste vara på topp mot Lettland.
Kanada har spritt ut poängen ganska väl hittills. Flest har Calgary Flames-backen MacKenzie Weegar gjort med sina tio (3+10). Mot Lettland kanske det är dags för supertalangen Adam Fantilli att kliva fram på allvar? 18-åringen väntas gå som tvåa bakom landsmannen Connor Bedard i sommarens NHL-draft och har fått stort förtroende i VM. Än har det inte lossnat poängmässigt för Fantilli som noterats för två assist.
Lite i skymundan av den lettiska bedriften stod även Tyskland för en knall när man skickade ut gruppspelets bästa lag Schweiz med 3-1.
- De visste att de förväntades att vinna så pressen låg på dem. Vi gjorde bara en solid match, säger tyske forwarden Dominik Kahun till VM:s hemsida.
I semifinalen blir det en chans till revansch på USA som Tyskland föll mot med 2-3 i gruppspelet.
- Vi gav dem en rejäl match. De åker mycket skridskor så vi måste vara förberedda på det, säger Kahun.
Det tyska hoppet ligger mycket hos Buffalo Sabres-forwarden JJ Peterka som är VM:s tredje främste poängplockare efter att ha skrapat ihop tio poäng (5+5). Även Boston Bruins-sajnade backen Kai Wissmann har bidragit framåt med nio poäng (1+8).
USA lade beslag på andraplatsen i grupp A efter att ha besegrat Tre Kronor (4-3) i gruppspelsavslutningen. Trots det fick man en på pappret tuff lottning i kvartsfinalen mot Tjeckien. Men amerikanarna imponerade även där och tog sig lugnt och säkert vidare med 3-0.
- Jag tycker vi bara spelar väldigt bra laghockey. Alla drar åt samma håll. Vi spelar på våra styrkor, vi spelar fort, vi pressar de andra lagen och det har betalat sig bra defensivt så här långt, säger målvakten Casey DeSmith.
Det amerikanska självförtroendet är därmed stort och ribban är högt satt.
- Vi är så självsäkra vi kan vara, men vi vet hur svår turnering det här är att vinna, hur svårt det är att ens ta medalj, säger lagkaptenen Nick Bonino.
Han fortsätter:
- Vilka vi än möter härnäst kommer att vara en semifinalist i ett världsmästerskap. Så vi kommer fokusera på vårt spel. Vi kommer studera dem och deras tendenser lite, men fokuset så här långt har varit på oss själva i åtta matcher och så kommer det vara även fortsättningsvis.
I USA har Columbus Blue Jackets-kontrakterade TJ Tynan fått något av ett internationellt genombrott. Mot Tjeckien blev det en assist för 31-åringen som skuggar nu utslagne tjecken Dominik Kubalik i toppen av VM:s poängliga. Så här långt har det blivit elva poäng (1+10) för Tynan som i sin tur jagas av lagkamraten Rocco Grimaldi (4+6).
Den stora amerikanska stjärnan är dock alltjämt Buffalo Sabres-forwarden Alex Tuch. Lagkaptenen har gjort sex poäng (4+2) i VM.
Lettland-Kanada inleder semifinalspelet på lördag. Pucksläpp sker 13.20, svensk tid. Matchen sänds i SVT/SVT Play.
Även USA-Tyskland spelas i Nokia Arena i Tammerfors. Den matchen börjar 17.20, svensk tid och sänds även den i SVT/SVT Play.
\[Klicka här för all bevakning från VM 2023 i Tammerfors och Riga\]