Toronto Maple Leafs center Auston Matthews är ett mål från att nå drömgränsen 70 mål – en platå ingen spelare i NHL nått sedan Teemu Selänne och Alexander Mogilny båda lyckades med konststycket säsongen 1992-93.
Matthews 69:e fullträff för säsongen kom under natten mot söndagen, svensk tid, när Maple Leafs föll med 4-5 på övertid hemma mot slutspelsjagande Detroit Red Wings.
Målet tillkom 10:23 in på den andra perioden och innebar reducering 3-4 – och visst var fansen i Scotiabank Arena angelägna om att Matthews skulle få med sig även mål 70 under matchens gång. Varje gång Matthews klev ut på isen eller hade pucken spred sig ett sus genom publiken.
– Det är underbart att ha det stöd vi har i den här staden och de fans vi har, sade Matthews efter matchen. Det betyder mycket. Det är häftigt och något alldeles extra.
Toronto är klara för Stanley Cup-slutspelet, som drar igång den 20 april, sedan långt tidigare. Med två grundseriematcher kvar och nästintill inget att spela för för Maple Leafs, uppstår frågan; kommer tränare Sheldon Keefe vila Matthews i någon av matcherna för att undvika skador?
Att döma av tränarens svar efter matchen mot Red Wings finns det en möjlighet. Speciellt då båda Maple Leafs avslutande grundseriematcher spelas på bortaplan, först mot Florida Panthers och sedan mot Tampa Bay Lightning.
– (Jakten på 70 mål) är en distraktion, sade Keefe. Det är inget som i sig själv hjälper oss eller det vi vill åstadkomma på isen. Men det är spännande, klart jag förstår det. Speciellt när han nådde 69, då märkte man verkligen det i publiken. Hajpen växer, man ser fram emot det. Fansen ser fram emot det och jag själv ser fram emot det. Jag vill se det hända, för fansens skull.
– Samtidigt är det inte som att våra hemmafans följer med oss på bortaresan här. Vi kommer fatta det beslut som är bäst för laget. Vi har ett par skador och vi måste ha 18 utespelare på isen. Det kommer att vara en faktor. Sedan är lönetaket vad det är. Vi har en del att lösa inför de avslutande matcherna.
