Utmärkt första intryck när Klingberg debuterade för Oilers

Debuten är avklarad – John Klingberg är äntligen tillbaka i NHL.

Det var under natten mot fredagen, i Edmonton Oilers 2-3-förlust efter straffläggning mot Detroit Red Wings, som 32-åringen från Göteborg äntligen fick kliva ut på en NHL-is igen. Detta efter att ha gjort sin senaste match den 11 november 2023, då med Toronto Maple Leafs.

Klingberg skrev på ett ettårskontrakt med Maple Leafs inför 2023-24, men spelade bara 14 matcher (med fem assist som facit) för klubben innan återkommande höftbekymmer avslutade svenskens säsong.

Klingberg genomgick kort därefter kirurgiska ingrepp på båda sina höfter och tillbringade sedan över ett års tid med att rehabilitera kroppen och göra sig redo för en NHL-comeback. Backen skrev på ett ettårskontrakt med Oilers värt ca 1,75 miljoner dollar den 17 januari.

Och två veckor senare var det dags för debut.

– Det kändes okej när jag hade pucken, jag lät spelet komma till mig och gjorde ett par schyssta passningar, sade Klingberg efter matchen. När det gäller spelet utan puck har jag en del att jobba på, särskilt i tajmingen med avstånd och att läsa spelet. Det kändes som en okej första match.

Oilers tränare Kris Knoblauch valde att gå längre än så i sin bedömning av backens första match.

– Han gjorde ett utmärkt första intryck, sade Knoblauch. Jag noterade honom redan i hans första byte. Han hamnade under press, men han lyckades ändå få iväg en fin passning till Leon (Draisaitl). Vi tog oss ur vår egen zon och in i anfallszon och i slutändan ledde det till en målchans.

Klingberg spelade 16:39, all istid i spel fem mot fem, och fick chansen jämte flera olika backpartners – Mattias Ekholm, Brett Kulak och Darnell Nurse.

Mest spelade han dock med Ekholm.

– Jag tror de såg det som en prioritet att jag skulle få möjligheten att bli bekväm så fort som möjligt, och att då få spela med vår förmodligen bästa back hjälper förstås, sade Klingberg.

Ekholm, som deltagit vid tre världsmästerskap tillsammans med Klingberg (bland annat då Sverige vann VM-guld 2018), berättade inför matchen att han såg fram emot att få välkomna landsmannen in i matchspel.

– Det handlar bara om att han ska få lite matcher och spelminuter i kroppen, sade Ekholm. Vi är glada över att han är här och ser fram emot vad han kan bidra med. Men vi måste ha tålamod och komma ihåg att han varit borta länge. Det kommer ta ett tag för honom att komma igång.

Klingberg och Ekholm såg ut att trivs bra med varandra under de byten de genomförde tillsammans. Om det är ett backpar som kommer få fortsatt förtroende framöver lät dock tränare Knoblauch vara osagt.

– Vi får se vad backparen landar i, sade Knoblauch. Nu såhär i början var vår tanke att ’Ekky’ är en enkel spelare att ha bredvid sig. Han är pålitlig, han flyttar pucken bra och han snackar mycket.

För Klingberg, vars bästa säsong hittills i NHL kom 2017-18 då han noterade 67 poäng (8+59) på 82 matcher för Dallas Stars, handlar de kommande veckorna och månaderna om återhämtning, repetition och utveckling.

– Det här var bara min första match, sade Klingberg. Jag kommer fortsätta bygga vidare på mitt spel match för match med ambitionen att nå min högstanivå i vår (till slutspelet). Samtidigt kommer jag fokusera på att försöka ta små steg framåt varje match.

– Med hur mycket skicklighet det finns i det här laget tror jag att jag kommer passa in bra här.

Och hur lång tid kommer det då ta innan Klingberg är tillbaka i fullt slag?

Inte särskilt länge, om du frågar honom.

– Svårt att säga men… vad sägs om nästa match?

Den matchen går av stapeln redan natten mot söndag, svensk tid, då Oilers ställs mot Klingbergs föregående klubb Toronto Maple Leafs. Mötet mellan Oilers och Maple Leafs genomförs i Rogers Arena, med start 01.00 svensk tid (Viaplay).