Zibanejad hittade målet igen - dubbelt upp

Mika Zibanejad hade ett framgångsrikt år förra säsongen: 91 poäng varav 39 mål räckte till en fin andraplats i New York Rangers interna poängliga, bara en poäng efter Artemi Panarin.

Men i år har det varit trögt med målskyttet; den 30-årige centern från Stockholm och Djurgården hade före matchen mot Philadelphia Flyers presterat bara två mål och nio målgivande passningar. Mot Flyers lossnade det: Zibanejad dubblerade sin målskörd med två mål när Rangers vann med 3-1 på bortais i Wells Fargo Center på fredagskvällen.

Det var Zibanejads första mål sedan den 30 oktober, mot Winnipeg Jets (3-2 efter förlängning).

– (skratt) Jag vet att det kan låta konstigt, sade Mika Zibanejad efter matchen, men säsongen vi haft så här långt har gjort det enklare att handskas med min personliga kamp för att försöka göra mål. Nu var det skönt (att jag gjorde mål) men så länge vi vinner så bryr jag mig egentligen inte om vad som händer i matcherna.

– Vi mötte ett bra lag idag, vi fick en bra start och… ja, vi gjorde det bra.

Rangers kom direkt till matchen i Philadelphia från en seger (1-0) mot Pittsburgh Penguins, men före den matchen en tung förlust mot Dallas Stars; 3-6.

– Vi spelade inte dåligt i Dallas… det var verkligen inte en av de matcherna där man går av isen och är förbannad för att vi förlorat för att vi spelat dåligt och för att sedan gripas av panik… nu försökte vi komma tillbaka på vinnarspåret igen, och det gjorde vi. Vi spelade en bra match och vi har en ny tuff uppgift i morgon.

(Läs idag: Rangers tar emot Boston Bruins hemma i Madison Square Garden, nedsläpp klockan 19.00, svensk tid.)

Rangers, med matchsviten 14-3-1, toppar den tuffa storstadsdivisionen Metropolitan, med en match mer spelad men ändå med sju poäng upp till tvåan Washington Capitals.

– Det här var en riktigt bra match i divisionen [Metropolitan], sade Rangers tränare Peter Laviolette. Vi förstod redan före matchen hur Philly skulle spela. De är snabba, de är uthålliga, de är tunga i närkamperna och jag ville att våra killar skulle komma ut och spela på det sätt vi kan spela på… och det gjorde de.

Särskilt kedjan med Mika Zibanejad, Chris Kreider och Blake Wheeler. Trion registrerades för totalt sex poäng i matchen: Zibanejad två mål, Kreider ett mål och en målgivande passning, och Wheeler två assist.

– En riktigt bra seger för oss på bortaplan, sade Peter Laviolette.

Det var sjunde gången Peter Laviolette spelade Zibanejad ihop med Blake Wheeler och Chris Kreider. Nu börjar kemin i kedjan stämma ordentligt.

– De börjar verkligen skapa chanser och det är väldigt roligt att se, betygsatte Peter Laviolette. Det har varit många gånger där jag tycker att de har gjort bra matcher och stått för många snygga grejer; de har träffat ramen och de kunde ha gjort mål… men det har bara inte gått vägen för dem. Det är trevligt att se att det går på det sättet för dem nu, verkligen något att bygga vidare på.

Efter sina 39 mål förra säsongen, och som spelare i ett offensivt sinnat lag, kom Mika Zibanejad in i spelåret 2023-24 med förväntningar på sig att bli en av de bästa svenska målskyttarna i ligan; det har till och med spekulerats om han skulle kunna bli den förste svensken som bryter 50-poängsvallen sedan Håkan Loob gjorde det med Calgary Flames för 35 år sedan, säsongen 1987-88.

Det har varit trögt i portgången, men det tredje och fjärde målet för säsongen kan bli ett lyft för Rangers och för Mika Zibanejad.

– Det sätt vi krigar för varandra har alltid funnits där, och vi håller fast i det sättet att spela mer och mer… vi hjälper varandra och jag tycker att det syns ganska tydligt att vi kan göra det vi bestämt oss för, sade Mika Zibanejad efter matchen.

– Vi spelar smartare när vi har pucken, vi bjuder inte in motståndarna att kontra på oss för lätt; vissa kvällar har vi det självförtroendet redan från start, andra kvällar måste vi jobba oss in i det. Det är ett sätt att spela på som vi varit väldigt bra på den här säsongen.

Förutom Mika Zibanejad har också svenske backen Erik Gustafsson haft en produktiv säsong i Rangers: i matchen mot Flyers registrerades Gustafsson för sin tionde målgivande passning (till Zibanejads 3-0 knappt åtta minuter in på andra perioden). Gustafsson har gjort 13 poäng (3+10) på 17 matcher.

Mika Zibanejads båda mål i matchen var hans 34:e match med fler än ett mål. Med det går han upp jämsides med legendaren Mike Gartner, på en total elfte plats i Rangers statistik i den grenen.