GREENBURGH, N.Y - - Mika Zibanejad var hedrad, exalterad och till och med lite lättad när han den 28 juni var en av de första sex spelarna som togs ut i Sveriges trupp till 4 Nations Face-Off.
– Det ger mer iver att se fram emot det om man vet att man kommer spela. Jag har varit exalterad över det sedan jag fick samtalet i somras. Jag ser verkligen fram emot det, säger Zibanejad.
De känslorna som Zibanejad upplevde redan i juni har inte försvunnit. Men för en månad sedan var de gömda under press och frustration, och som då såg ut att ha tagit det bästa från både honom och New York Rangers – båda hade en tung period och undrade över sin framtid.
Nu är de tillbaka, tonen i hans röst, farten i hans spel, lite självförtroende, det märks när man pratar med, lyssnar och tittar på 31-åringen.
Zibanejads känsla gällande sitt spel och Rangers spel som lag den senaste månaden är nästan helt omvänd mot vad den var mentalt i december.
Efter att ha spelat 4-15-0 mellan den 21 november och 30 december har Rangera, visserligen med två raka förluster efter en tio matcher lång poängsvit (7-3-0), spelat sig tillbaka in i slutspelsracet i Eastern Conference.
– Bättre. Det är bättre sedan 2025 började. Jag har känt mer och mer att mitt spel kommer. Jag önskar att ha fått lite mer resultat av det vi gjort, fått lite utdelning. Det har varit flera chanser i de flesta matcherna, men totalt sett, det är bättre och bättre och jag är glad att det trender åt rätt håll.
Det är Tre Kronors lagledning också. Den identifierade tidigt Zibanejad som en av lagets viktigaste forwards inför 4 Nations Face-Off. Beslutet såg dock inte så bra ut under första halvan av säsongen.
– För oss som följer Mika, inte bara den här säsongen, vet att han är en spelare som tar mycket stolthet och ansvar på isen. Jag vet att han kan ha tycka att han gjort en bra match utan att han gjort några poäng i den. Jag tror det var så under de första 20-30 matcherna den här säsongen. Han kanske inte producerade, men han försökte göra rätt saker. Men jag tror vi kan vara överens om att han från jul och fram till nu sett mer avslappnad ut, lite snabbare, det är uppenbart att han spelar utan att tänka för mycket. Det är ett bra tecken för oss, säger Sveriges förbundskapten Sam Hallam.