Výhru od dokonalé odplaty. Panthers uspěli i v Tampě

S ohledem na všechny okolnosti se i přes postavení obou týmů po skončení základní části čekal spíše tuhý boj a série třeba i v maximálním rozsahu sedmi zápasů. Zatím je ale všechno úplně jinak.

Florida Panthers jako kdyby přepnuli na ještě úplně jiný level a v konfrontaci s floridským rivalem dominují. Na domácí triumfy 3:2 a 3:2 v prodloužení navázali ve čtvrtek po přesunu série na led soupeře výhrou v Amalie Areně 5:3.

Znamená to dvě věci - už jen jediný krok jim chybí k postupu do druhého kola, vedle toho mají nyní příležitost zúčtovat a dosáhnout na dokonalou odplatu. Když se totiž oba celky utkaly v play off naposledy před letošním soubojem, Lightning slavili dva roky zpátky ve 2. kole triumf 4:0 na zápasy.

"Právě teď jsme v pozici, o jaké jsme na začátku série mohli jen snít," prohlásil útočník Panthers Matthew Tkachuk. "Ale byly tam pasáže, v nichž hrál soupeř opravdu velmi dobře."

Pro Panthers je tu vedle toho ještě jeden velký kontrast - když se loni na poslední chvíli protlačili do play off, své velké tažení až do finále bojů o Stanley Cup začali úžasným obratem proti Boston Bruins z 1:3.

Teď mají vedle obrovské kvality, kterou potvrdili vedle jiného 52 výhrami, ziskem 110 bodů a prvenstvím v Atlantické divizi, na své straně herní pohodu i polštář v podobě vedení 3:0 na zápasy.

Pro Lightning může již v sobotu skončit sezona - čtvrté utkání začne ve 23:00 SELČ.

"Máme na své straně sice vedení 3:0 na zápasy, ale určitě to tak jasně necítím," řekl kouč Panthers Paul Maurice. "Vždy jsem měl pocit, že tyhle zápasy play off jsou neskutečně vyrovnané. Je to vyrovnané i teď. A stejné to očekáváme i ve chvíli, kdy nastoupíme ke čtvrtému utkání."

Ve čtvrtečním večeru udeřil jako první Tkachuk a byl jediným střelcem úvodního dějství. Lightning měli skvělý nástup do druhé třetiny: Steven Stamkos a Tyler Motte se v rozmezí 132 sekund postarali o obrat.

Jenže od chvíle, kdy v polovině zápasu vyrovnal Sam Reinhart, drželi taktovku pevně v rukách Panthers. Brandon Montour ještě do druhé přestávky zařídil další obrat a Steven Lorentz, který u jeho zásahu asistoval, pak zvýšil v čase 49:41 na 4:2 pro hosty.

Nicholas Paul s přispěním asistence slovenského obránce Erika Černáka sice ještě vykřesal naději a snížil, Tkachuk pak ale v závěru trefil prázdnou branku a bylo definitivně jasno.

Právě u jména osmadvacetiletého centra Lorentze tak nakonec zůstal připsaný vítězný gól. V 18. utkání kariéry v play off byl jeho vůbec první.

"Tohle byl vždycky sen," pochvaloval si Lorentz. "Nikdy jsem o sobě ani na sekundu nepochyboval. Vždy jsem věděl, že jsem rozkvetl o něco později a má cesta na výsluní bude delší a náročnější než u jiných kluků. Ale věřil jsem v sebe samého a každý den jsem pracoval. A tady mě máte. Je krásné vidět, že se to vyplatilo."

Hotovo není, ale je zřejmé, že Florida má věci pod svou kontrolou. Vedle jiného i v tom, že v sérii tým vedený koučem Mauricem pouze jedinkrát prohrával - po dobu sedmi minut a dvou sekund právě ve čtvrtečním duelu.

"Naše práce ještě není dokončena. A věřme, že nebude dokončena až do poloviny června," naznačil Lorentz, že ambice Panthers směřují úplně nejvýše.

"Myslím, že to byla dosud v těch třech zápasech opravdu velmi vyrovnaná série," připojil Tkachuk. "Nám hodně pomáhá skvěle chytající brankář, který nám dnes hodně pomohl přestát bouři."

Sergej Bobrovskij si připsal 26 zákroků, zcela stejně na tom byl i domácí Andrej Vasilevskij.

"Rozhodně tam byla snaha a nasazení, ale v určitých aspektech tam chybělo lepší zakončení," štvalo domácího kapitána Stamkose. "Měli jsme tam i pár přesilovek, ale nic z toho."

"Tohle je play off. Musíte makat a jít dál, není čas na přemýšlení," zdůraznil Motte. "Je třeba otočit list a vrátit se zase zpátky do práce. Musíme bojovat. Jsme zády ke zdi, ale to je právě ta situace, v níž poznáte, kdo opravdu jste."

Pokud by Panthers zvládli hned i čtvrtý krok, byli by prvním týmem po deseti letech, který vrátil soupeři vyřazení ve čtyřech zápasech. Souhrou náhod v tom i naposledy byli namočení Lightning. Montreal Canadiens je v roce 2014 vyprovodili 4:0, když předchozí střet skončil stejným výsledkem pro Tampu Bay (v roce 2004).

Završení série hned v sobotu je nakloněna i vynikající bilance venkovních vystoupení v podání Panthers od loňského play off. Mají to 9-4, mezi všemi týmy jsou na tom lépe pouze Vegas Golden Knights (9-3), obhájci Stanley Cupu, kteří letos stihli už dvě výhry v aréně Dallas Stars.

Florida navíc koncertovala mimo svůj rajón už během základní části, když si společně právě s Dallasem připsala 26 venkovních vítězství.