Notre chroniqueur Anthony Marcotte nous parle de l’actualité chez le Rocket de Laval ainsi que dans l’ensemble de la Ligue américaine de hockey (LAH). Il permettra aux partisans de suivre assidûment ce qui se passe dans l’antichambre de la meilleure ligue de hockey au monde.
« Je pense que les fans du Rocket méritent du hockey de séries et on va tout faire pour leur en donner. »
C’est en ces mots que le vétéran Philippe Maillet a mis la table pour le week-end qui attend le Rocket de Laval face aux Senators de Belleville, vendredi et samedi. Une série aller-retour qui débutera à Belleville avec à la clé une qualification en séries éliminatoires pour une des deux équipes, à moins que les Comets d’Utica ne surprennent tout le monde et se faufilent dans le portrait. Peu importe le scénario, en gagnant les deux matchs en temps réglementaire, la troupe de Jean-François Houle se donnera une bonne chance de se qualifier pour un troisième tournoi printanier consécutif.
Pourtant, à peine quelques heures auparavant, l’ambiance était loin d’être à la fête dans le vestiaire du Rocket. Défait 6-4 par les Monsters de Cleveland jeudi après avoir pourtant mené la rencontre par deux buts, il s’en trouvait bien peu pour donner la moindre chance aux Lavallois d’accéder aux séries. Mais une performance convaincante contre ces mêmes Monsters samedi au compte de 5-1, combiné à une cinglante défaite des Senators 8-2 à Rochester, a ravivé les espoirs des joueurs du Rocket.
« Nos joueurs ont joué avec fierté ce soir (samedi), a affirmé Houle. Ils ont fait une bonne poussée, mais quand on a pris les devants, on a joué intelligemment sans donner trop de revirements. Nos jeunes se sont bien comportés et ce sont nos vétérans qui sont là pour produire qui l’ont fait. »
Après avoir connu un lent départ à sa saison, Maillet a souvent été l’élément central de l’offensive du Rocket dans la dernière ligne droite. Il se retrouve sur une séquence de sept points à ses cinq derniers matchs pour s'approcher à seulement deux points de Brandon Gignac, qui trône au sommet des pointeurs de l’équipe depuis le début de la saison avec 55 points.
« On a connu un aussi bon départ que dans le match de jeudi, mais on ne souhaitait absolument pas revivre le même scénario et les voir remonter la pente, a dit Maillet. On a gardé notre jeu simple, et ça nous a permis de générer assez de chances de marquer pour aller chercher le match. »
La performance de Maillet était d’autant plus importante puisque le Rocket était privé des services de deux de ses joueurs de centre en Gignac et Mitchell Stephens. Les deux attaquants subissaient encore des traitements mardi et n’ont pas encore repris l’entraînement avec leurs coéquipiers. Les deux représentent des cas incertains pour le match de vendredi soir.
Aux dernières nouvelles, Houle ne connaissait pas encore les plans de l’organisation des Canadiens en lien avec les effectifs qui lui seront rendus disponibles à la conclusion de la saison de la LNH. Logan Mailloux, rappelé pour le match de mardi face aux Red Wings de Detroit, Justin Barron et Jayden Struble ont terminé la saison avec les Canadiens, mais seront de la formation du Rocket lors de son prochain match. Joshua Roy, qui est actuellement sur la liste des blessés, pourrait éventuellement venir donner un coup de main lui aussi.
« On y va un jour à la fois et si on nous amène des renforts, on va les prendre avec plaisir », s’est contenté de répondre le pilote du Rocket à cette question.
Au rayon des certitudes, Houle pourra miser sur les recrues Florian Xhekaj et Luke Tuch pour la série aller-retour en fin de semaine prochaine. Tuch s’est entendu avec les Canadiens sur les modalités d’un contrat de recrue de deux ans qui débutera la saison prochaine tout en acceptant un essai professionnel qui lui permet de terminer l’année à Laval et aussi de participer aux séries si l’équipe parvient à s’y qualifier.
Dans le cas de Xhekaj, son entrée en scène s’est bien déroulée samedi à Cleveland. Utilisé au centre du quatrième trio avec Riley McKay et Gabriel Bourque, le frère d’Arber a montré de belles choses dans les deux sens de la patinoire en plus d’obtenir quelques bonnes chances de marquer.
« Évidemment, j’avais hâte de jouer et de goûter à un premier match dans le hockey professionnel, mentionnait Xhekaj qui aura 20 ans le 27 juin prochain. Je me sentais plus à l'aise au fur et à mesure que le match avançait. C’est bien de pouvoir participer à une victoire et je souhaite que ça continue. »
Du côté de Belleville, il y a aussi beaucoup d’incertitude en vue de la dernière fin de semaine de la saison. Les Senators ont un match à disputer contre le Crunch de Syracuse à domicile mercredi avant de se frotter au Rocket et leur formation est décimée de plusieurs éléments importants. Le capitaine Dillon Heatherington sera à l’écart du jeu pour le reste de la saison, et ses partenaires à la ligne bleue Jacob Larsson et Maxence Guénette n’ont pu revêtir l’uniforme samedi à Rochester, forçant l’entraîneur David Bell à utiliser seulement cinq défenseurs.
L’attaquant Matthew Highmore a été rétrogradé en provenance d’Ottawa et on s’attend à ce que Zach Ostapchuk le soit aussi plus tard cette semaine. Angus Crookshank est sur la liste des blessés depuis deux semaines et Bokondji Imama n’a pas été en mesure de terminer le match face aux Rangers de New York, lundi, en raison d’une blessure.
Voilà un autre bel exemple de la réalité de la Ligue américaine. Chaque formation regorge d’effectifs en début d’année, mais finira par perdre des joueurs en raison de blessures et de rappels en cours de saison. Et au moment où on touche au but pour se qualifier en séries, on ne sait pas vraiment combien de joueurs seront disponibles pour le faire…
