CALGARY – Landon DuPont est admissible à passer toute la prochaine saison dans la Ligue de hockey de l’Ouest (WHL) à l’âge de 15 ans parce que Hockey Canada lui a octroyé le statut de joueur exceptionnel lundi.
Le défenseur de 14 ans, qui évolue avec l’équipe des moins de 18 ans du programme préparatoire de l’école Edge, rejoint le joueur de centre recrue des Blackhawks de Chicago Connor Bedard, le premier choix au total du repêchage 2023 de la LNH, comme seuls joueurs de la WHL à avoir reçu le statut d’exceptionnel.
Les joueurs sont repêchés dans la WHL à l’âge de 15 ans, mais ils peuvent jouer un maximum de cinq matchs dans le circuit à cet âge avant la fin de la saison de leur équipe. L’exception va permettre à DuPont de passer toute la saison dans la WHL en 2024-25.
DuPont est admissible au repêchage 2027 de la LNH.
« Un véritable tourbillon dans mon esprit », a-t-il indiqué à LNH.com. « Je pensais seulement à tous les souvenirs que j’ai accumulés dans le hockey jusqu’ici. C’est fou de constater où le hockey peut te mener. Ce n’est que le début, et j’ai tellement de travail à faire. C’est emballant. »
DuPont est le neuvième joueur à recevoir le statut d’exceptionnel, après le centre des Maple Leafs de Toronto John Tavares (2005), le défenseur des Panthers de la Floride Aaron Ekblad (2011), le centre des Oilers d’Edmonton Connor McDavid (2012), le défenseur du Lightning de Tampa Bay Sean Day (2013), l’attaquant des Red Wings de Detroit Joe Veleno (2015), l’attaquant du Kraken de Seattle Shane Wright (2019), Bedard (2020) et l’attaquant Michael Misa (2022). Ce dernier est admissible au repêchage 2025.
Tavares, Ekblad, McDavid, Day et Wright ont reçu le statut d’exceptionnel dans la Ligue de hockey de l’Ontario. Veleno est le seul à l’avoir obtenu dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec.
« Salut, Landon, je voulais juste te féliciter d’avoir obtenu le statut d’exceptionnel », a lancé Bedard dans une vidéo à l’intention de DuPont. « Tu devrais être très fier de toi. C’est un immense honneur. Ton passage dans la WHL va te faire vivre certaines des meilleures années de ta vie. J’ai vraiment hâte de te suivre et j’espère t’affronter bientôt. Félicitations. »
Le processus de révision pour attribuer le statut de joueur exceptionnel a été géré par Hockey Alberta, avec un panel d’évaluation spécial de Hockey Canada. Ils ont analysé le dossier académique et le parcours dans le hockey de DuPont, ainsi que son niveau de maturité.
DuPont pourrait être repêché par les Silvertips d’Everett avec le premier choix au total du repêchage de la WHL le 9 mai. Everett a obtenu le choix des Blazers de Kamloops, qui ont terminé au dernier rang du classement (20-42-6), avant la date limite des échanges de la WHL la saison dernière.
« Ça signifie beaucoup pour moi », a affirmé DuPont, qui aura 15 ans le 28 mai. « Ces joueurs ont accompli tellement pour le hockey et les jeunes joueurs. Être associé à ces joueurs est exceptionnel. D’être perçu de cette façon est un peu fou aussi.
« Je ne le réalise pas totalement. J’ai de la difficulté à l’assimiler. Ç’a été fou pour moi. »
DuPont (5 pieds 11 pouces, 170 livres) a établi un record du hockey scolaire canadien en une saison pour un défenseur avec 62 points (19 buts, 43 passes) en 30 matchs. Il a inscrit 16 points (cinq buts, 11 aides) en cinq rencontres des séries éliminatoires, égalant le record établi par l’attaquant des Coyotes de l’Arizona Dylan Guenther en 2018-19. DuPont a remporté le titre de joueur par excellence des séries éliminatoires, et l’école Edge a remporté le championnat chez les moins de 18 ans.
« Je n’avais jamais vraiment pensé au statut d’exceptionnel jusqu’à il y a quelques mois, a affirmé DuPont. Je n’ai jamais pensé que ça m’arriverait. À mon année chez les moins de 18 ans, notre équipe a pris son envol et atteint un autre niveau.
« J’ai senti que j’avais fait de grands pas par rapport à l’an dernier, et c’est là que je me suis dit que j’avais une chance et que ça pourrait se produire. »
Le père de DuPont, Micki DuPont, a été repêché par les Flames de Calgary en neuvième ronde (270e au total) en 2000. Il a joué 23 matchs comme défenseur en quatre saisons avec les Flames, les Penguins de Pittsburgh et les Blues de St. Louis entre 2002 et 2008.
