Un premier entraînement pour Gauthier avec les Ducks

IRVINE – Cutter Gauthier a franchi la plus grosse étape de sa carrière mardi, alors qu’il s’est joint aux Ducks d’Anaheim pour son premier entraînement dans la LNH. 

« Ç’a été un rêve toute ma vie. J’ai eu des frissons juste en arrivant ici, a lancé Gauthier. Je me suis rendu à l’aéroport et je suis arrivé ici pour rencontrer tous les gars. C’est vraiment une expérience géniale jusqu’ici. »

Le jeune homme de 20 ans a signé un contrat de recrue de trois ans avec les Ducks dimanche, au lendemain de la conclusion de sa saison universitaire avec Boston College. Son équipe, les Eagles, s’est inclinée 2-0 contre l’Université de Denver en finale du Frozen Four, le tournoi de fin d’année dans la NCAA, samedi. 

Gauthier a pris un avion vers Orange County lundi pour débarquer au complexe d’entraînement d’Anaheim environ 12 heures plus tard. Il s’est entraîné au sein d’un trio avec le vétéran Alex Killorn et la recrue Leo Carlsson, le deuxième choix du repêchage 2023. 

« C’était plutôt spécial de jouer avec deux gars aussi 'cool' », a-t-il dit. 

Gauthier a été l’avant-dernier joueur des Ducks à quitter la glace après l’entraînement. Une cinquantaine de partisans sont demeurés sur place pour le regarder et lui ont même servi une ovation debout quand il a finalement retraité vers le vestiaire. 

« C’était plutôt cool, je ne m’attendais pas à ça, a réagi le jeune homme. J’ai vu un gars avec un chandail des Eagles de Boston College, c’était assez spécial. Un accueil chaleureux et fantastique pour ma première journée ici, je ne pourrais être plus ravi d’être un Duck. »

Gauthier devrait faire ses débuts dans la LNH jeudi pour le dernier match de la saison d’Anaheim contre les Golden Knights de Vegas (22 h HE; BSSD, BSSC, SCRIPPS).

L’attaquant a été acquis des Flyers de Philadelphie le 8 janvier dernier en retour du défenseur Jamie Drysdale et d’un choix de deuxième ronde en 2025. Il avait été initialement repêché au cinquième rang par les Flyers en 2022.

Cette saison, il a marqué 38 buts avec Boston College, un sommet dans la NCAA, et il a terminé la campagne avec 65 points en 41 parties, au deuxième rang du circuit.  

« J’aime le jeu rapide et intense, a-t-il soutenu. J’aime tirer au but et créer des jeux. Je ne dirais pas que je suis unidimensionnel. J’aime aussi jouer sur 200 pieds et contrer les meilleurs trios adverses. »

Il a été nommé parmi les trois finalistes pour l’obtention du trophée Hobey-Baker, remis annuellement au joueur par excellence de la NCAA. L’attaquant de l’Université de Boston Macklin Celebrini, qui est pressenti comme le premier choix du prochain repêchage de la LNH, a hérité du titre vendredi. 

Gauthier, qui est né en Suède, mais qui a grandi à Scottsdale, en Arizona, a mené les États-Unis à la conquête de la médaille d’or au Championnat mondial junior 2024, terminant au premier rang des marqueurs du tournoi avec 12 points (deux buts, 10 passes) en sept matchs. Il a également reçu le titre de meilleur attaquant du tournoi. 

« Il a beaucoup de talent, a noté Killorn. Il a inscrit 38 buts dans les rangs universitaires, ce qui est vraiment impressionnant. Alors espérons que ça se transposera dans son jeu. Il aura un match ici. Ce n’est pas un gros échantillon, mais je suis content pour lui qu’il ait cette occasion de jouer. »

Même s’il sera employé avec deux jeunes joueurs, Killorn ne prévoit pas les bombarder de conseils. 

« Je ne veux pas étouffer leur créativité ou leurs habiletés, a dit le vétéran de 34 ans. Défensivement, si je peux les aider à se positionner à certains endroits pour aider notre trio à être plus productif, je vais le faire. »