Slagläge för Panthers efter tredje raka mot Lightning

Florida Panthers har skaffat sig slagläge i slutspelsduellen mot delstatskonkurrenten Tampa Bay Lightning. 5-3 på bortais i Amalie Arena under natten mot fredagen, gav Panthers en ledning med 3-0 i matchserien.

En av Floridas matchhjältar var Gustav Forsling, 27, just nu på tredje plats i Panthers interna poängliga. Den före detta Linköpingsbacken spelade fram Steve Lorenz till 4-2 och Matthew Tkachuk till 5-3. Forsling har gjort tre poäng (0+3) i slutspelet och spelade 25.57, mest av alla Panthers-spelare.

Steve Lorentz, 28, gjorde sitt första slutspelsmål i sin 18:e slutspelsmatch. Forwarden från hockeymetropolen Kitchener i Ontario sköt snabbt från slottet sedan Forsling åkt upp med pucken i anfallszon.

– Vi visste att de skulle komma ut hårt, att de skulle ha publikstöd och få momentum… men vi försvarade oss bra och 3-0 (i matchserien) är mycket bättre än 2-1, konstaterade Steve Lorentz.

Panthers överlevde fyra numerära underlägen. Gustav Forsling spelade långa minuter i boxplay, där laget spikade igen: Forsling har spelat sammanlagt 9.17 i numerärt underläge och i laget har han bara Aaron Ekblad (12.17) och Aleksander Barkov (9.24) före sig i den statistiken.
– Före matchen tänkte jag att spelet i numerärt underläge skulle bli den stora grejen i matchen; de har ett väldigt skickligt powerplay, sade Floridas tränare Paul Maurice. De spelare som spelade i numerärt underläge för oss var fenomenala. Smarta spelare som har gjort ett bra jobb hela året.

Florida (52-24-6) vann Atlantic Division och slutade tvåa i Western Conference medan Tampa (45-29-8) gick till slutspel via ett wildcard. Panthers haft full kontroll i de tre matcherna i slutspelsserien: under de så när som på en sekund 183 minuternas effektiv hockey, har Panthers varit i underläge bara en gång. Det var i den tredje matchen och underläget varade i bara lite drygt sju minuter. Sedan Tyler Motte givit Lightning ledningen med 2-1 efter 2.56 av den andra perioden, kvitterade Panthers Sam Reinhart sju minuter och två sekunder senare. Tvåmålsskytten Matthew Tkachuk avslutade matchen med 5-3-målet i öppen kasse med 32 sekunder kvar att spela.

Panthers spelare är nu en seger ifrån avancemang i Stanley Cup-slutspelet; ett avancemang där de i sådant fall får möta segraren i matchserien mellan Boston Bruins och Toronto Maple Leafs (2-1 just nu). Lightnings spelare är en förlust från en påtvingad semester. NHL-historien visar att lag som leder med 3-0 i en matchserie har vunnit den 202 av 206 gånger. Omräknat 98.1 procent av gångerna.

– Vi har ett jätteläge, analyserade Floridas tvåmålsskytt Matthew Tkachuk. Vi spelar bra hockey just nu och vi är nöjda med var vi är. Men den fjärde segern är ju den svåraste, det säger alla, så vi måste vara redo när vi åker ut för matchen på lördag.

Tkachuk, 26 och från Scottsdale i Arizona, toppar Panthers interna poängliga i slutspelet på fem poäng (3+2).

– Det har funnits stunder under matchserien då de verkligen utmanat oss. Men det är då man måste hålla ihop och slita hårt till man fått tillbaka initiativet i matchen, sade Tkachuk och syftade på Tampas inledning i andra perioden då laget tog ledningen med 2-1.

Nu är det vinna eller försvinna för Tampa i nästa match, också den i Amalie Arena. Nedsläpp klockan 23.00, svensk tid, på lördag kväll. Och Tampas tränare Jon Cooper är väl medveten om att lagets läge är prekärt.

– Det är tufft att hamna i en så’n här situation… vad ska man säga till laget just nu? Jag vill att de som tror på det ska dyka upp på rinken i morgon. Den som inte tror att det är möjligt (att vända på serien) behöver inte komma. Så nu får vi se hur många killar som dyker upp imorgon, sade Cooper.

Om Florida besegrar Tampa i fyra raka matcher så blir det en skön revansch från senast lagen möttes i ett slutspel: det var i andra rundan 2022, och Tampa vann med 4-0 i matcher. Panthers kan nu bli det första laget att besegra sin motståndare med 4-0 i slutspelet efter att själva ha fått stryk med 4-0 senast det begav sig. Senast det hände var 2014 då Montreal Canadiens besegrade Tampa med 4-0 efter att tio år tidigare ha åkt ur slutspelet efter samma siffror mot Tampa.