Barzalova mise: To já musím táhnout tým

Vedle hlavní analýzy situace jednotlivých klubů v seriálu 32 týmů ve 32 dnech nabízíme také příběh hráče, jenž bude mít klíčovou roli pro úspěch v sezoně 2023-24. New York Islanders tradičně sází na Mathewa Barzala.

"Hokej je týmová hra. Nemůže vám to vyhrát sám jeden chlap, ani dva nestačí. Potřebujete úplně každého."

Pokud by si bard mezi generálními manažery Lou Lamoriello pustil tento medailonek Sportsnetu, musel by jen spokojeně přikývnout hlavou. Ano, takhle mluví lídr. Takhle mluví někdo, komu Islanders dali nejvyšší kontrakt svých dějin.

Takhle mluví Mathew Barzal.

"Má schopnost pozvednout svoji hru v důležitých momentech, stát se opravdu výjimečným hokejistou. Každý rok se rozvíjí a rozhodně nejen v ofenzivě. Výrazně se zlepšil při hře bez puku. Naše hra není o tom, kolik gólů kdo dá - on tuto filozofii dobře chápe," pronesl Lamoriello, když loni ohlašoval novou osmiletou smlouvu pro Barzala.

Díky ní si vydělá celkem 73,2 milionu dolarů, tedy 9,15 milionu na rok. Tahle štědří v souhrnu na Long Islandu nikdy v minulosti nebyli, ovšem mimořádní hráči si žádají mimořádné kontrakty.

Že se rodák z Britské Kolumbie svým nadáním vymyká, předvedl primárně jeho nováčkovský ročník 2016-17. Získal v něm 85 bodů v 82 zápasech, jasně si došel pro Calder Trophy.

Zároveň je svým způsobem alarmující, že tato čísla od té doby nepřekonal, 22 gólů a 63 asistencí zůstává jeho maximy. Jistě, dvě sezony mu zkrátil covid, v loňské ho zastavilo zranění v dolní části těla, kvůli němuž stihl jen 53 duelů základní části.

Navíc je od svého vstupu do NHL i tak se 362 body nejproduktivnějším mužem týmu. Všem zdravotním potížím navzdory.

"Smlouva je od nás významným závazkem," naznačil Lamoriello, že pokud by Barzal měl jen vzpomínat na Calder Trophy a nezlepšit se, bylo by to pro něj i všechny další zásadní zklamání.

Jak už padlo, v dresu Islanders se rekordy v produktivitě překonávají těžko. Tým má jasně danou mentalitu od časů kouče Barryho Trotze a nemění se to ani po příchodu Lanea Lamberta, který má za sebou první kompletní sezonu.

Barzal nemá za úkol vyloženě nahánět Davida Pastrňáka v gólech a Connora McDavida v asistencích. Jeho rolí je být ofenzivním šéfem Islanders při všech jejich specifikách.

"Barzy je velmi dynamický hokejista, který rychle dokáže změnit vývoj zápasu," charakterizuje ho týmový kapitán Anders Lee. "Pro náš úspěch je zásadní to, jak dokáže kontrolovat puk."

Jiní by možná brblali, že mají talent na ještě větší ofenzivní kejkle, Barzal si ale nestěžuje. Disciplínu a řád, klíčová slova Lamoriellovy filozofie, má pod kůží.

"Mým mentorem byl hlavně můj táta. Vždycky mi poradil a taky mi vždycky dal upřímnou odpověď. Ať už jsem hrál dobře, nebo špatně," zmínil pro Sportsnet a popsal, jak se podle něj pozná lídr: "Dělá správné věci, říká správné věci. Je konzistentní, tvrdě pracuje, tvrdě trénuje i hraje. Tohle všechno je potřeba dát dohromady."

Pokud ale Islanders mají zažít velkou jízdu v play off, potřebuje se zrovna od něj nadstavba. Dostal k tomu ostatně nového parťáka, když vedení v lednu přivedlo z Vancouver Canucks hvězdu Bo Horvata: Barzal jako distributor puků a dvojnásobný třicetigólový kanonýr Horvat pro koncovku, tohle by mělo fungovat.

Zároveň je třeba si ujasnit role. Horvat totiž při Barzalově zranění hrál na centru, čímž z rekonvalescenta po návratu sejmul část tlaku.

Může to ale fungovat dlouhodobě?

"Na centru hraju už snad patnáct let, takže to pro mě nebylo úplně přirozené," řekl Barzal po konci sezony o přeřazení na křídlo. "Musel jsem si zvykat na to, že zatímco jako střední útočník se pohybujete ve více oblastech, na křídle je to hodně o rychlých startech na vaší straně hřiště. Rozhodně jsem musel změnit mentalitu."

Jeho šéfům toto rozhodnutí usnadnil i fakt, že v ročníku 2022-23 měl Barzal na buly velmi nízkou úspěšnost 35,6 procenta, jasně nejhorší za celou kariéru. I v tom musí jít nahoru.

"Tohle rozhodnutí není na mě," uvedl Barzal. "A hlavně - ať už budu na centru nebo na křídle, pokud budeme (s Horvatem) na ledě, měli bychom být schopní něco vytvořit."

Islanders udrželi kádr téměř stoprocentně pohromadě. Zůstanou-li zdraví, cílí daleko výš než na konec v 1. kole, který je letos potkal proti Carolina Hurricanes.

Více k tématu: [Video: Barzal vstřelil jubilejní 100. gól v kariéře v NHL]

A Barzal chce být u toho jako šéf. Nový kontrakt se mu rozbíhá, má před sebou dlouhé roky jistoty. Může se soustředit jen na hokej.

"Miluju to tady, zvlášť naše fanoušky. Tohle je můj domov," říká a se spoluhráči by chtěli navázat na zlatá 80. léta, v nichž Islanders vládli NHL.

Na to ovšem budou potřebovat číslo 13 ve vrcholné formě.

"Absolutně mu věřím. Jsem jeho největší fanoušek," řekl Lamoriello po podpisu smlouvy s tím, že by Barzala v dresu Islanders rád viděl po zbytek jeho kariéry: "Když někoho draftujete a on pak klub nikdy neopustí, je to mimořádná věc a vždycky velký vzkaz pro fanoušky."

Přináší to tlak, přináší to očekávání. Ovšem kanadský útočník výzvu přijímá.

"Neřeším vnější tlak, stejně od sebe nejvíc vždycky čekám já sám," vysvětluje Barzal. "Pokud máme být dobří, rozhodně musím já náležet mezi top hráče NHL. Když mi to půjde, naše šance rostou. Takovým hokejistou chci být. Ze všeho nejvíc toužím po výhrách."