Vedle hlavní analýzy situace jednotlivých klubů v seriálu 32 týmů ve 32 dnech nabízíme také příběh hráče, jenž bude mít klíčovou roli pro úspěch v sezoně 2023-24. V případě Philadelphia Flyers to je Travis Konecny.
Do minulé sezony se vrhl po hlavě. Jako velká voda. Travis Konecny se proměnil ve zvíře, na které soupeřovy obrany neměly účinnou past. Útočník Flyers měl 11. ledna na kontě už 24 přesných zásahů. A to přesto, že vinou zranění v horní části těla odehrál pouze 36 zápasů.
"Co Travis předvádí v úvodních měsících základní části, to bylo něco fantastického. Na ledě doslova dominuje," prohlásil hlavní trenér John Tortorella. "Není pochyb o tom, že je naším klíčovým hráčem. Podává výkony, které ho řadí mezi špičku celé ligy."
Tehdy ještě pětadvacetiletý forvard skutečně sbíral body po hrstech. Ke zmíněnému brankovému výkazu totiž připojil i 22 asistencí, v průměru byl vysoko přes bod na zápas. A fanoušci Flyers si mnuli ruce.
Vůbec poprvé od sezony 2021-2022, kdy mužstvo opustil dlouholetý kapitán a lídr Claude Giroux, totiž Philadelphia zase našla takto dominantního útočníka. Až Konecny štafetu přebral. Se vší parádou.
"Do sezony jsem šel s tím, že chci být gólovější. V minulosti jsem třikrát po sobě dokázal nastřílet 24 branek, teď jsem si myslel na třicítku. Byla to jedna z mých osobních met," přiznal Konecny po skončení sezony, za kterou Flyers podle očekávání zatáhli oponu už základní částí.
Stanovený cíl nakonec rodák z Londonu splnil. Náramně mu totiž vyšel rozlučkový duel, když proti Chicago Blackhawks zazářil čtyřmi body za dvě trefy a dvě nahrávky. Tím se Konecny dostal na finální kótu 31 gólů a 30 asistencí. Potřeboval na to navíc pouze 60 startů.
"Těžko jsem si mohl představit lepší loučení se sezonou, která pro nás byla v mnoha ohledech složitá," usmíval se Konecny. "Po osobní stránce mohu být spokojený, cítím, že jsem se znovu posunul. Teď je na nás, abychom se zlepšovali i jako tým."
Po nástupu Tortorelly se přitom spekulovalo, jak si tihle dva sednou. O Konecnym se ví, že je nastavený primárně na ofenzivu. A z historie víme, že podobné typy hráčů to s náročným a výstředním koučem nikdy neměli jednoduché.
Teď ale k žádným třenicím nedošlo. Naopak. Dva důležití muži Flyers si na první dobrou padli do oka. Tortorella věděl, že má v Konecnym hlavní útočnou zbraň svého mužstva. A podle toho k němu i přistupoval.
"Od začátku jsem věřil, že bude skvělý. A spoléhal na něj," zdůraznil zkušený odborník. "Miluju, s jakou hraje energií. Do každého střídání dává úplně všechno. Vyrostl v lídra celého týmu, který se o něj v důležitých momentech může opřít."
Konecnyho role tak postupem času rostla. Vůbec poprvé v kariéře začal dostávat mnohem více času při hře v oslabení. A náramně se v ní našel. Společně s parťákem Scottem Laughtonem si při hře v početní nevýhodě připsali dohromady 13 bodů, shodně vstřelili po třech brankách.
"Užíval jsem si to. V některých momentech jsem cítil, že při hře pět na pět nejsem tolik v centru dění, ale jakmile nastalo oslabení, bylo to něco úplně jiného," vykládal Konecny. "Mohl jsem blokovat střely, neustále se kolem mě něco dělo. A to mi přesně vyhovuje."
Samozřejmě, sezona talentovaného útočníka nebyla bez mráčku. Od 14. ledna do 12. února vyšel střelecky naprázdno v 13 utkáních za sebou, ještě předtím ho Tortorella nechal mezi náhradníky po celou třetí třetinu konfrontace se San Jose Sharks.
Vzájemnou chemii to ale nijak nenarušilo.
"Jsem přesvědčený o tom, že až postoupíme do play off, naplno se ukáže Travisův potenciál. Je to hráč pro velké zápasy a důležité momenty," prohlásil Tortorella. "Vyžívá se v nich a dokáže ze sebe dostat to nejlepší."
Boje o Stanley Cup, to je pro Flyers momentálně pořádně vzdálená meta. Tradiční klub je pod taktovkou nového generálního manažera Daniela Briera v přestavbovém módu, ani v nadcházející sezoně nebude mít kdovíjaké ambice.
Konecny je ovšem hráčem, kolem kterého se vyplatí tým budovat. Dokonale totiž zapadá do DNA Flyers. Nejen, že je produktivní, ale dokáže mezi mantinely pořádně přitvrdit. Tak, jako to svého času zvládal legendární Eric Lindros. Ostatně, v posledních dvou ročnících Konecny vyfasoval shodně po 77 trestných minutách.
"Je to můj styl. Rád dávám góly, ale snažím se taky přitvrdit. Být důrazný, aby o mě obránci soupeře věděli," pousmál se 24. muž draftu z roku 2015. "Z tohoto trendu nehodlám ustoupit."
Není k tomu ostatně ani důvod. Flyers v Konecnym našli nového lídra. Chlapíka, jenž by měl hrdý klub postupně vést ke světlejším zítřkům.
