I mezi místními Američany je tu ale hokej stejně populární jako v Kanadě. Vždyť každou zimu tu zamrzají rybníky, ve zdejší sotva milionové aglomeraci jsou desítky krytých hal a další desítky plácků a otevřených kluzišť. A vedle NHL tu ze čtyř velkých amerických lig působí už jen Buffalo Bills ve fotbalové NFL.
Není divu, že hokej tu je tak populární. Buffalo je jedním z nejchladnějších velkých měst v USA. Lake Erie je jediným z Velkých jezer, které na povrchu pravidelně zamrzá. Takzvaný Lake Effect často posílá do města sněhové bouře, teploty v Buffalu rychle padají pod -20 stupňů; v lednu 2014 se dostaly pod -40.
"Ty vánice jsou tu někdy opravdu kruté," říkal český útočník Aleš Kotalík, jenž v minulé dekádě patřil k elitním střelcům Sabres. I když tehdy ještě neměl rodinu, v garáži parkoval velké SUV. Stejně jako jako většina jeho spoluhráčů. "Důvod je jednoduchý. Na sněhu se s ním jezdí líp. Sporťáka by tady člověk během sezony moc nevyužil," vysvětloval.
"Žádné jiné město v USA nemá tolik sněhu. Po zahradě se nám prožene vánice a během chvilky se prožene půlmetrová nadílka. Jednou jsme měli sníh nepřetržitě od Vánoc až do Velikonoc," psal ve svém životopise 'Chytám svůj život' brankář Dominik Hašek, jenž působil u Sabres mezi lety 1994 a 2001.
31 týmů ve 31 dnech*** ***: [Krueger se vrací do NHL, co dokáže v Buffalu?]
Snad právě kvůli podnebí je drsnější i naturel zdejších obyvatel. "V Buffalu nepadají peníze ze stromů. Je to kraj 'modrých límečků', tvrdě fyzicky pracujících lidí. Určitě tu nesídlí tolik úspěšných obchodníků jako na výchjodním pobřeží," věděl Hašek.
Na podzim i na jaře je tu ovšem příjemně. Když pomineme 'must' v podobě zmiňovaných Niagarských vodopádů, i v samotném Buffalu je spousta parků, známá botanická zahrada... Vyhlášená jsou Buffalo Wings, kuřecí křídla, která mohou být pekelně ostrá.
Pro toho, kdo vyloženě nemiluje život v gigantických megalopolích, pak může být uklidňující, že v Buffalu je to všude celkem blízko. Kotalík bydlel pět minut autem od haly, na letiště dojel za čtvrt hodiny.
Vždyť také Buffalo je s necelými 300 tisíci obyvateli nejmenším městem, ve kterém se hraje NHL. A celé ani ne milionové souměstí je rovněž nejmenší aglomerací pro tuto hokejovou soutěž.
Když se vydáte po rekonstruovaném nábřeží Canalside, dovede vás krátká procházka až ke KeyBank Center. Hala postavená v roce 1996 byla novým domovem Sabres místo dosluhujícího stadionu Memorial Auditorium a vystřídala názvy Marine Midland Arena, HSBC Arena a First Niagara Center, až před třemi lety dostala ten současný.