Životní lauf. Aho dominuje a táhne Hurricanes vzhůru

Kalendářnímu roku 2023 zamávali ve velkém stylu. Hráči celku Carolina Hurricanes v noci na neděli uspěli na ledě Toronto Maple Leafs 3:2 a oslavili už třetí výhru po sobě. Třemi body za gól a dvě asistence ji řídil v životní formě hrající útočník Sebastian Aho.

"Je odměňován za práci, kterou na ledě odvádí," prohlásil hlavní trenér hostů Rod Brind'Amour. "A to je něco, co potřebujeme. Potřebujeme se spolehnout na naše nejlepší hráče. Sebastian v posledním období svou výkonnost pozvedl, pravidelně sbírá spoustu bodů. Hraje fantasticky."

Čísla to ostatně jen potvrzují. Finský forvard si ve třetím duelu po sobě připsal minimálně tři body. V konfrontaci s Montreal Canadiens (5:3) zkompletoval čtyři asistence, v následujícím souboji s Nashville Predators (5:2) přidal branku a tři nahrávky. A recept na něj nenašli ani Maple Leafs.

"Určitě je to šňůra tří nejlepších zápasů v mé kariéře," svěřil se Aho. "Myslím, že ani v juniorských kategoriích jsem nic podobného nezažil. Je to moc příjemné, když člověk může pomoci mužstvu k dobrým výsledkům tolika body. Nejdůležitější však je, že se nám daří jako týmu."

Jsou to ostatně spojené nádoby. Aho si vylepšil svou sezonní bilanci na 42 bodů za 15 tref a 27 asistencí. To z něj aktuálně činí 15. nejproduktivnějšího hokejistu celé ligy. A Carolina i díky tomu vystoupala už na čtvrtou příčku tabulky Východní konference.

"Hrajeme teď s velkou naléhavostí," upozornil centr Seth Jarvis, jenž ke skolení Toronta přispěl jedním gólem. "Víme, jak vyrovnaná je naše divize. Všechno se může změnit během pár zápasů, proto potřebujeme pravidelně sbírat body. Neradi bychom něco honili na poslední chvíli."

Hurricanes mají od začátku sezony jen ty nejvyšší ambice, ostatně se tím nijak netají. Postup do play off je pro tým z Raleighu pouze základní metou. V Metropolitní divizi je to ovšem skutečně hlava na hlavě. Druhé Hurricanes a momentálně předposlední Pittsburgh Penguins dělí pouhých šest bodů.

"Hrajeme teď dobrý hokej, takže z toho potřebujeme vytěžit maximum," zdůraznil útočník Michael Bunting. "Blížíme se do rozhodující fáze základní části, v lednu a únoru se kolikrát rozhoduje. Potřebujeme být v dobré výchozí pozici, abychom nemuseli nic dohánět na poslední chvíli."

Ve Scotiabank Areně se to Hurricanes povedlo. Duel totiž měli po jeho velkou část plně pod kontrolou, domácí se poprvé střelecky prosadili až po necelých pěti minutách poslední pasáže hry. A to bylo příliš pozdě na to, aby s výsledkem ještě dokázali něco udělat.

"Byl to docela vyrovnaný zápas. Nepřišlo mi, že bychom hráli špatně, byl to od nás slušný výkon. Především při hře pět na pět," hodnotil kapitán John Tavares. "Nedařila se nám ale hra v přesilovkách, soupeř naopak dvě příležitosti využil. To byl hlavní rozdíl."

Toronto tak má rozhodně o čem přemýšlet. V posledních pěti duelech dosáhlo na mizernou bilanci 1-3-1, která ambiciózní mužstvo srazila až na aktuální sedmou příčku v konferenční tabulce. Klidného Silvestra tak Maple Leafs rozhodně neprožijí...

"Nesmíme podlehnout frustraci. To by bylo to nejhorší, co by se nám mohlo stát," varoval kouč Sheldon Keefe. "Musíme jednoduše dál pracovat a věřit, že se to brzy zlomí. Hráčům nemáme co vytknout, dávají do toho maximum. Sice jsme teď ztratili několik zápasů, stejně tak jsme v nich ale mohli taky uspět."

Zvládat zdánlivě vyrovnané duely je však svým způsobem umění a momentálně jím disponuje Carolina. Kaňkou na dalším úspěchu je pouze zranění útočníka Jespera Fasta, jenž musel ze zápasu odstoupit pro zranění v horní části těla už v průběhu úvodního dějství.

"Musíme být spokojení. Prosinec dlouho neprobíhal tak, jak bychom si přáli, ale v uplynulých dnech jsme si zvedli náladu," prohodil Brind'Amour. "Nyní si tohle nastavení potřebujeme přenést i do nového roku a navázat na něj. Jsme na dobré cestě, ale stále nás čeká spoustu práce."