Hrajeme nejlíp v sezoně. Colorado je v laufu

Play off je opravdu jiná soutěž. Bohužel pro Winnipeg Jets, naštěstí pro Colorado Avalanche.

"Odehráli jsme našich nejlepších pět zápasů v řadě za celou sezonu," pochvaloval si kouč Jared Bednar poté, co celek z Denveru doma porazil Jets 6:3 a sérii 1. kola Západní konference uzavřel rychlým poměrem 4:1 na zápasy. "Asi jsou za tím zkušenosti," dodal Bednar.

Přitom v samém závěru základní části neměli Avalanche vyloženě nejlepší formu, v přímé konfrontaci s Jets dokonce schytali ostudný debakl 0:7. Jenže odstartovaly boje o Stanley Cup – a všechno je jinak.

"Víme, co tahle část roku obnáší," řekl Bednar a útočník Mikko Rantanen dodal: "Celkově vážně povedená série, byli jsme v ní lepší. Po každém utkání jsme hned přemýšleli, co ještě udělat lépe a dokázali jsme to přenést na led. Jsme opravdu spokojení a jedeme dál."

Rantanen na závěr Jets sestřelil bilancí 2+1. Celkově v pěti duelech padlo 43 gólů, což je v celé historii NHL v takto dlouhé sérii osmý nejvyšší počet.

Colorado táhli osvědčení borci, totožnou bilanci 2+7 mají kromě Rantanena rovněž Nathan MacKinnon a Cale Makar. Z čehož vyplývá, že střelecký apetit získali jiní. V závěrečném měření s Jets pálili rovněž Valerij Ničuškin, Jakov Trenin, Artturi Lehkonen a Josh Manson; Ničuškin má na kontě už sedm zásahů a Lehkonen pět.

Ale nejde jen o podobné statistiky. Šampioni z roku 2022 celkově přeřadili na vyšší stupeň. Přizpůsobili se.

"Člověk se za ty roky naučí, že (v základní části) jste nahoře i dole a musíte se s tím naučit pracoval," připomněl MacKinnon zmíněnou facku 0:7 od Jets z 13. dubna. "To pro nás byl velký budíček. I proto jsme do série šli s pokorou, věděli jsme, že jsme před tím nehráli dobře. Tím spíš jsem na kluky hrdý."

Zároveň MacKinnnon ihned dodal: "Je před námi ještě hodně práce."

Ať už ve druhém kole narazí Colorado na Dallas Stars, nebo Vegas Golden Knights (stav série je 2:2), nebudou se bát. Tenhle tým si věří. Vítězný duch ožívá.

"Odehráli jsme to chytře," vyzdvihuje další aspekt gólman Aleksandar Georgijev, který vše jistil 33 zákroky. "Velmi poctivá práce. První dvě třetiny jsme možná byli trochu opatrnější, pak jsme se ale do toho opřeli."

Proto v závěrečné dvacetiminutovce Avalanche z těsného náskoku 3:2 udělali jasnou třígólovou výhru.

"Všichni jsme na stejné lodi a řadou věcí to připomíná rok 2022," doufá MacKinnon v opakování zlaté jízdy. "Víme, že každý z nás nechá na ledě maximum, tak jsme si nastavili naše interní standardy. Nelze garantovat, že dáte pokaždé gól. Ale máte pod kontrolou vlastní nasazení a vynaloženou dřinu. V tom hodláme pokračovat."

Pod Skalistými horami tak pokračují dobré roky, řízný vzduch MacKinnonovi a spol. v play off svědčí – do druhého kola Stanley Cupu postoupili už popáté za posledních šest sezony. Loňský kolaps na úvod proti Seattle Kraken je zapomenut.

"Řešíme jen to, co se děje do chvíle, než rozhodčí zapíská," přidává útočník Ross Colton další prvek.

To vše dohromady tvoří studijní materiál pro poraženou partu z Manitoby. Pokud Colorado v bojích o vše rozkvétá, do Winnipegu rozhodně hokejové jaro nepřichází. Naopak. Silný celek ztuhne, jako by ho postihly nejtvrdší mrazy, jimiž je Winnipeg proslulý.

"Tohle byl za poslední roky náš jasně nejlepší zápas v play off. Nevyšlo to, to se stane. Ale kde byl takový výkon v prvních čtyřech zápasech?" ptal se řečnicky kouč Rick Bowness. "No, to si před léto budeme muset poctivě zodpovědět."

Před rokem totiž Jets ve stejné fázi rovněž padli 1:4, jen proti Golden Knights. Tehdy mizernou náladu prohloubila Bownessova nezvykle otevřená kritika, proti níž se ozvali samotní hráči. Rok 2024 takové sváry nezopakoval. Zklamání však ano.

"Celý rok makáme, abychom měli šanci, máme za sebou skvělou základní část – a pak vypadneme v pěti zápasech. Už zase. To je velké zklamání," povzdechl si klíčový bek Josh Morrissey. "Jsem hrdý na kluky, jak jsme bojovali, ale… Takovýto výkon jsme měli vytáhnout dříve," souhlasí s koučem.

Na straně Jets se najde spousta rezerv, počínaje totálně odčarovaným gólmanem. Connor Hellebuyck platí za ústředního adepta na Vezina Trophy, jenže v play off jeho čísla spadla na úspěšnost 87 procent a šílený průměr 5,23 branky.

Tohle se vůbec nepovedlo. Zároveň za vše nemohli Jets sami, uznali sílu soupeře.

"Mají elitní tým plný špičkového talentu. Rozhodly i speciální formace, hlavně naše oslabení," uznal kapitán poražených Adam Lowry. "Klobouk dolů před Coloradem. Odvedli opravdu dobrou práci v tom, že nám vnutili jejich hokej."

A Denver se už teď těší na pokračování...