"(Patrik Laine) mi to krásně nahrál," ocenil pas finského forvarda. "Viděl jsem místo, tak jsem jen chtěl vystřelit. Před gólmanem bylo rušno, proto jsem to zkusil. Ve druhé třetině se nám dařilo, fanoušci byli zrovna v laufu, užíval jsem si to."
Jak rychle se věci mohou měnit... Navzdory tomu, jaký dojem šestka loňského draftu udělala v přípravě, se Jiříček před sezonou 2023-24 opět stěhoval do Clevelandu, aby tužil svaly v AHL.
Pascal Vincent, který jakožto nováček v pozici hlavního kouče nahradil odvolaného Mikea Babcocka, si tehdy pomohl právě zmíněným originálním cukrářským přirovnáním.
"Vezměte si takový nádherný šestipatrový dort. Když ho nenecháte v troubě dostatečně propéct, je to k ničemu. Pokud ho vytáhnete moc brzy, sice bude vypadat krásně, jenže nebude dobrý," popsal svoji strategii ohledně rozvoje mladých hráčů.
Jenže zároveň se hned v sezonní premiéře zranila opora zadních řad Zach Werenski. Proti Philadelphia Flyers utrpěl zhmoždění stehenního svalu a měl by chybět jeden až dva týdny. Klub ho proto zařadil na listinu zraněných – a povolal Jiříčka.
A jak se říká, zbytek je historie.
"Byl jsem trochu nervózní," přiznal český mládenec, pro nějž šlo o celkově pátý start mezi elitou, v němž zaznamenal gólovou i bodovou premiéru. "První start v sezoně, to je vždycky těžké, ale zvládl jsem to dobře. Teď v tom chci pokračovat."
Jiříček strávil na ledě solidní čas 16:39, za 21 střídání zaznamenal dvě střely na branku, jedno vyloučení a bilanci -1 v hodnocení plus/minus. Ze všeho samozřejmě vynikala rána, kterou přesně umístil k Šesťorkinově levé tyči.
"Máma brečela štěstím, byl to pro ni hodně výjimečný moment. Puk dám jí, našim," plánoval Jiříček a ujistil zámořské reportéry, že i když bylo v Česku nad ránem, rodiče si takový moment nenechali ujít: "Jasně, že se koukali. Vždycky se dívají."
Teď by se z podobných ranních seancí mělo stát pravidlo. Po takovém výkonu není důvod posílat Jiříčka zase o patro níže. Minimálně než se dá Werenski do kupy.
"Líbil se mi," zhodnotil ho kouč Vincent. "Má za sebou opravdu dobrý kemp, v jeho průběhu se zlepšoval a víme, co dokáže. Ovšem velká věc na něm je, že je to sebevědomý mladý muž, který dobře ví, že tady může hrát. A dneska nám to ukázal."
Jiříček férově zmínil předzápasovou nervozitu, jako by ji ale setřásl pár pohyby na bruslích.
"Snažil jsem se prostě uklidnit a být připravený na každé střídání," řekl a ocenil, že se tak dělo snadněji díky spolupráci s veteránem Ivanem Provorovem: "Provy je skvělý hráč, hodně mi pomáhá. To pro mě bylo důležité."
Columbus zvlášť po divokém létě a trenérských změnách nepatří mezi favority, vedení staví tým pro budoucnost. To ale neznamená, že by v Ohiu chyběl hlad po bodech.
"Důležitá výhra, hodně si toho ceníme," řekl Jiříček o prvním triumfu ročníku. "Chceme v tom pokračovat. Pro mě osobně to byl rozhodně těžký zápas, včera jsem cestoval, pak jsem hned šel na trénink, aby si věci sedly. Ale proběhlo to dobře a chci být připravený na další zápasy."
Hlavní postavou večera byl autor hattricku Boone Jenner. Ani on sám by však porážku Rangers nezařídil.
"Boone je náš kapitán, tahoun. Ale přispěl úplně každý. Někdo předvedl velký hit, jiný dobrý forčeking," hodnotil Vincent. "Je to proces, musíme se naučit otřepat se z porážek a najít způsoby, jak vítězit. Rangers jsou opravdu dobrý tým."
A přece odcházeli do šaten bez bodu. I Jiříčkovou zásluhou. První start a první gól mají být jen jedněmi z mnoha.
"Je to můj druhý rok, takže se určitě cítím sebevědomější na ledě a zvyklejší na tempo NHL," uzavřel.
