S blížícím se koncem ledna nabírají fazonu. Hráči celku New Jersey Devils ji potvrdili i v noci na čtvrtek, když v domácím prostředí deklasovali Philadelphia Flyers 5:0 a oslavili už třetí výhru z uplynulých čtyř utkání.
"Těžko mohu od hráčů žádat lepší výkon. V naší hře bylo všechno," pochvaloval si hlavní trenér Devils Sheldon Keefe. "Výborně jsme zvládli přesilové hry i oslabení, mohli jsme se opřít o spolehlivého brankáře. Navíc jsme byli dostatečně důrazní, nechyběly nám emoce. Tak by to mělo vypadat."
Paradoxem je, že se Devils rozjíždějí zrovna v momentě, kdy jim ze zdravotních důvodů vypadávají z akce opory. Gólman Jacob Markström je od 22. ledna mimo hru pro zranění kolena, před úvodním buly duelu proti Flyers vedení New Jersey oznámilo, že v řádu týdnů bude absentovat rovněž kapitán Nico Hischier.
Více k tématu: Problém nejen pro Devils, Markström bude dlouho mimo
"Není nikdy příjemné, když přicházíte o takhle důležité hráče," pokýval hlavou Keefe. "Ale je na nás, abychom si poradili i bez nich. Otevře se šance pro další kluky, kteří nám mohou ukázat, že na to mají. Věřím, že tohle období zvládneme."
Marodka v této fázi ročníku trápí všechny kluby NHL, v případě New Jersey navíc přichází ještě v poměrně příznivý čas. Celek z Newarku čekají před přestávkou pro turnaj čtyř národů pod názvem NHL 4 Nations Face-Off ještě čtyři prověrky. Jen v jediném případě se ovšem postaví soupeři, jenž aktuálně figuruje na postupových pozicích do play off. S Vegas Golden Knights se navíc jako s jedinými utkají na vlastním ledě.
"Samozřejmě bychom byli raději, kdyby jsme žádné absence neměli," zdůraznil útočník Timo Meier. "Musíme ale tuhle situaci brát tak, jak je. Máme dostatečně kvalitní mužstvo na to, abychom kluky nahradili. Zatím si vedeme slušně, snažíme se koncentrovat vždy na nejbližší utkání."
Tahle mantra zatím ambicióznímu celku vychází. Proti Flyers to zpočátku bylo především o poctivé defenzivě, od druhé třetiny na to ovšem domácí šlápli. Skóre otevřel v čase 20:54 útočník Ondřej Palát, pro kterého to byla v pořadí 11. branka v ročníku.