Obrat snů. A Panthers stále dýchají

Stahovala se nad nimi mračna. Doslova. Hráči celku Florida Panthers byli v noci na pátek pouhých 133 sekund od toho, aby ve finálové sérii s Vegas Golden Knights prohrávali už 0:3 na zápasy a čelili tak prakticky neřešitelné situaci.

Nakonec je ale všechno jinak. Klub ze Sunrise totiž po přesunu do domácího prostředí předvedl nevídané vzepětí. Nejprve v čase 57:47 srovnal fantom Matthew Tkachuk, v páté minutě prodloužení pak dokonal otočku na konečných 3:2 Carter Verhaeghe.

"Jsme kočky, máme několik životů," usmíval se po finálním klaksonu hrdina utkání. "Je to skvělý pocit. Jsem nadšený, jak jsme k tomu závěru přistoupili. Nevzdali jsme to a bojovali do posledního okamžiku. Ukázali jsme obrovský charakter."

Panthers tak v konfrontaci s Golden Knights snížili na průběžných 1:2 na utkání, vůbec poprvé v klubové historii navíc dokázali zvítězit v rámci přímého boje o Stanley Cup. V probíhajícím play off navíc mají v utkáních, která dospěla až do prodloužení, úchvatnou bilanci 7-0.

"Spousta lidí nás odepsala už předtím, než finálová série vůbec začala," prohlásil Tkachuk. "Pro nás je to extra motivace, abychom ukázali, že jsme tak daleko došli zcela zaslouženě. Vrátili jsme se do série a o víkendu ji budeme chtít vyrovnat."

V období mezi duely číslo dva a tři mluvili hokejisté Floridy především o kouzlu své FLA Live Areny. Po dvou porážkách v Nevadě se k návratu do ní upínali, vzývali podporu domácích fanoušků. A podle toho taky vstup do velmi důležitého souboje vypadal.

Domácí udeřili už v čase 4:08, kdy se po tlaku v útočném pásmu prosadil ranou z prostoru mezi kruhy obránce Brandon Montour. Pro důrazného beka to byla už sedmá trefa v letošních vyřazovacích bojích a pro Floridu tolik potřebná dávka sebevědomí.

Hosty první prolitá krev zabolela, do zápasu se dlouho nemohli pořádně dostat. Do šaten přesto odcházeli za nerozhodného stavu. O vyrovnání na 1:1 se totiž v čase 16:03 postaral v početní výhodě kapitán Mark Stone, který před gólmanem Sergejem Bobrovským šikovně tečoval střelu spoluhráče Jonathana Marchessaulta.

V závěru druhé pasáže hry se scénář opakoval. Početní výhoda hostů a z ní plynoucí vedení 2:1. Tentokrát po spolupráci Stonea s Eichelem pálil Marchessault a svou 13. trefou v tomto play off zajistil hostům vedení.

Produktivní forvard se stal teprve třetím hráčem za posledních 35 let, který se dokázal trefit v každém z úvodních tří finálových střetnutí. Před ním to dokázali za dané období pouze Steve Yzerman (1997) a Jake Guentzel (2017). Dlouho se navíc zdálo, že tahle branka bude i vítězná.

Panthers se totiž proti pozorně bránícímu soupeři prosazovali jen velice složitě. Vypovídající je ostatně skutečnost, že se za celý duel zmohli na pouhých 23 přesných střeleckých pokusů. I to jim ale nakonec stačilo k velké otočce.

Nastartoval ji v samotném závěru základní hrací doby Tkachuk, jenž do odkryté branky pohodlně dorážel puk po tvrdé ráně Verhaegheho. Stejný hráč v prodloužení přesným zakončením ze slotu svou sedmou brankou v play off obrat dokonal. A vrátil svůj tým zpátky do série.

"Měl jsem dost prostoru na to, abych se podíval a zamířil," popisoval vítěznou branku Verhaeghe. "Jsem šťastný, že mi to tam spadlo a jsme znovu ve hře. Snad nás tohle vítězství nastartuje."

Zápas číslo čtyři je na programu opět v Sunrise v noci na neděli (2:00 SELČ).

"Sice jsme prohráli, ale jsem spokojený s výkonem, jaký mužstvo podalo. Z naší strany tam bylo spoustu dobrých věcí," ubezpečil hlavní trenér Vegas Bruce Cassidy. "Jsem přesvědčený o tom, že s námi tenhle výsledek nijak neotřese."

Domácí se při cestě za premiérovým triumfem mohli opřít o spolehlivě chytajícího Bobrovského, jenž si připsal dohromady 25 úspěšných zákroků. Adin Hill jich na druhé straně zvládl 20.