I v sezoně 2023-24 vám přinášíme sondu na opačnou stranu Atlantiku. V rubrice Evropský led se zaměřujeme na dění v jednotlivých ligách i na mezinárodní scéně, které často bývá nějakým způsobem spjaté s NHL. Pokračujeme s tím, že i Evropa má svou celokontinentální soutěž.
Na kalendáři byl říjen 1997. A parta českých hráčů s velkým písmenem S na hrudi zahanbeně klopila zrak.
Sparta Praha, jeden z nejtradičnějších klubů starého kontinentu, právě v Evropské hokejové lize potupně padla s britským celkem Manchester Storm 0:7. Byla to prvotřídní senzace. Facka.
Jednoznačně se projevilo, jak je českým hráčům nějaká evropská soutěž volná.
Uteklo něco přes 26 let a leccos je jinak. Místo Evropské hokejové ligy se hraje Liga mistrů, jejíž prestiž sice pořád nedosahuje výšin NHL nebo své fotbalové jmenovkyně, přesto ji už i nejvybranější hokejové adresy berou vážněji.
A to včetně českých klubů.
Posledním důkazem jsou Vítkovice, které se v aktuálním semifinále rvou se švédským Skelleftea o průnik mezi dva nejlepší.
"Z kluků cítím, že jsou odhodlaní, dobře připravení a naladění," řekl kouč Pavel Trnka, někdejší obránce Anaheim Ducks či Florida Panthers.
První krok pro jeho partu nedopadl nejlépe, Vítkovice v úvodním semifinálovém duelu padly 2:4. Rozhodně to ale nedaly favoritovi zadarmo. A před skandinávskou odvetou stále nejsou bez šancí.
"Ještě se o to porveme," burcoval druhý vítkovický trenér Jiří Veber.
Jeho mančaft tedy neztrácí naději, že napodobí Hradec Králové a již zmíněnou Spartu, což jsou prozatím jediné české týmy, které se v novodobé Lize mistrů propracovaly až do finále.
Stojí za to se o takový úspěch pokusit.
"Hrajete dobré zápasy se silnými soupeři. Za každou takovou příležitost jste rádi," uznal slovenský obránce Pardubic Peter Čerešňák.
Hokejová Liga mistrů je v mnoha ohledech pořád poněkud skromnou sestřičkou velkých světových soutěží. V aktuální sezoně třeba dělí mezi své účastníky "jen" 2,45 milionu eur (59 milionů korun), vítěz si přijde na 260 tisíc eur (8,6 milionu korun).
Že je to málo? Je. Nebýt však covidu, bylo by to víc.
Stejně jako se liga ve svých počátcích prala s častou nedůvěrou (vždyť ji třeba v Hradci Králové ještě v roce 2020 vůbec odmítali hrát), pere se teď statečně i s dalšími nepříznivými okolnostmi. Jak s následky pandemie, tak s našlapaným herním kalendářem a omezeným hokejovým trhem v Evropě.
Snaží se zatraktivňovat pravidla, hodně investuje do technologií. Nezanedbává ani mobilní aplikace, ani velmi moderní prezentaci zápasů.
Vedení soutěže chápe, že z pohledu boje o fanouška to není sprint, spíš maraton.
A kdo netrpí automatickými předsudky, ten musí vidět, že tenhle běh na dlouhou trať si navzdory všem překážkám pozvolna získává respekt.
Mezi hráči, funkcionáři i fanoušky.
"Máme turnaj, kde hrají nejlepší proti nejlepším," řekl pro Deník Sport ředitel soutěže Martin Baumann. "Budeme pokračovat v přinášení nových myšlenek, chceme se lišit, být zajímaví pro hráče i fanoušky."
Jde to nahoru. Možná pomalu, ale jde.
Do Vítkovic přišlo na semifinále 5 455 diváků, na druhý duel mezi Servette Ženeva a Lukko Rauma (2:2) skoro 4500 návštěvníků. Rozhodně to již nejsou ostudná čísla. Liga mistrů začíná být produktem, za který se nějaká ta koruna na vstupenku dá obětovat.
"Zúčastnit se něčeho takového je velká čest," prohlásil už před pár měsíci vítkovický sportovní ředitel Roman Šimíček, bývalý hráč Pittsburgh Penguins.
Je ostatně na čem stavět. Liga mistrů svým způsobem navazuje na tradici dřívějších Poháru mistrů evropských zemí (třikrát vítězem ZKL Brno, jednou Kladno), Super Six, European Trophy i již zmíněné Evropské hokejové ligy. Po ledě se teď sice neprohánějí Connor McDavid se Sidneym Crosbym, jiné zajímavé osobnosti (často spjaté s NHL) však ano.
Nevěříte? K deseti historicky nejproduktivnějším plejerům soutěže patří třeba Joel Lundqvist (dříve Dallas Stars) nebo Joakim Lindström (Phoenix Coyotes a Colorado Avalanche). Letos by vám jistě povědomě zněla jména jako Tobias Rieder (Arizona Coyotes, Los Angeles Kings, Edmonton Oilers, Calgary Flames, Buffalo Sabres), Sami Vatanen (Anaheim Ducks, New Jersey Devils), Victor Rask (Carolina Hurricanes, Minnesota Wild), Daniel Winnik (hned osm klubů NHL) či Valtteri Filppula (mimo jiné Detroit Red Wings).
Daří se navíc i českým jednotlivcům. Celé bodování soutěže vede vítkovický forvard Dominik Lakatoš (draftován v roce 2017 New York Rangers), mezi brankáři je ve statistikách velmi vysoko jeho spoluhráč Matěj Machovský.
Jistě, je proč tuhle ligu sledovat.
