Těsně pod vrcholem. Oilers jsou zklamaní, ale hrdí 

Chyběl krok. Jeden jediný krok k hokejové nesmrtelnosti a zároveň i k završení jedinečné sezony, během níž se odrazili ode dna k výšinám.

Poslední zápas v sezoně ale Edmonton Oilers vyhrát nedokázali a zůstali těsně pod vrcholem. Všechno to obrovské úsilí přišlo vniveč. Zisk Stanley Cupu slaví soupeř - Florida Panthers.

"Jsem opravdu hrdý na to, jak jsme po celý rok bojovali," řekl kapitán Connor McDavid. "Téměř okamžitě po začátku sezony jsme byli za postupovou osmičkou a měsíce a měsíce jsme bojovali, stoupáním k vrcholu a hodně blízko se mu přiblížili. Je to na nic, když se dostanete tak blízko a neuspějete. Bolí to."

Pro Oilers je vše bolestnější tím spíš, jakým způsobem nakonec padli. Ve finálové sérii prohrávali 0:3 na zápasy, byli ve zdánlivě beznadějné situaci, z níž se v závěrečné bitvě play off nedokázal 79 let nikdo dostat na stav 3:3.

Oni to zvládli. Ještě navíc velmi dominantním způsobem. V utkáních číslo 4 až 6 přehráli soka celkovým skóre 18:5. Obdivuhodně se vyhrabali z hodně hluboké jámy. Ani to ale nestačilo na víc než na potlesk a uznání. Boj o všechno totiž v pondělním večeru v Sunrise na ledě Amerant Bank Areny, v jejímž hledišti bylo vidět i slyšet moře hostujících fanoušků, prohráli 1:2.

"Překonali jsme na cestě tolik překážek, tolik nesnází," připomněl hlavní kouč Kris Knoblauch. "Bude se teď hodně přemýšlet o tom, co se dnes v noci stalo, o různých 'kdyby'... Nějakou chvíli to potrvá, než to nechám být a pustím to z hlavy. Musím ale kluky pochválit, protože celou sezonu do toho dávali mimořádné úsilí," dodal.

"Celý rok jsme prokazovali, že se umíme vrátit zpátky i v těch nejhorších situacích. Samozřejmě, že bylo těžké prohrávat v sérii o tři zápasy. A bylo těžké vyhrát pak další čtyři v řadě proti tak dobrému týmu," poznamenal McDavid. "Ale my jsme vážně věřili, že to dokážeme. A byli jsme tam, byli jsme naplno zpátky ve hře."

Jako zásadní v rozhodující bitvě se ukázalo, že se Panthers dokázali zkonsolidovat. Po 18 inkasovaných gólech za tři zápasy a ztracenému náskoku se nesesypali, přestože psychická výhoda byla zřetelně na straně klubu z Alberty. V pondělí ale tým Floridy v čele se skvěle chytajícím Sergejem Bobrovským dokonale pohlídal hlavní esa Edmontonu McDavida s Leonem Draisaitlem. A to byl základ úspěchu.

McDavid totiž sice vyšel naprázdno minulé utkání, ale předtím posbíral dvakrát po čtyřech bodech. Právě on nastartoval pokus Oilers o zázrak.

V rozhodující chvíli ale Panthers udrželi oba na uzdě. McDavid s Draisaitlem přes obrovskou snahu nebodovali, připsali si dohromady jen dvě střely na branku, obě v podání McDavida.

"Každý věděl, že v sedmém utkání o pohár to bude hodně těsné a vyrovnané," podotkl McDavid. "Věděli jsme, že nás čeká vážně extrémně vyrovnaný zápas, v němž může rozhodnout jedna věc tady, druhá jinde. Byli jsme jen kousíček od toho, abychom vedli 2:1, vzápětí ale dali ten druhý gól oni. Je to těžké... I když odvedli skvělou práci, jak dobře dokázali bránit, měli jsme tam své šance. Ale už jsme nedokázali dát gól."

Panthers získali výhodu, když skórovali jako první - hned v čase 4:27 je poslal do vedení Carter Verhaeghe. Reakce přišla záhy. Po dvou minutách a čtvrt vyrovnal Mattias Janmark. Dal tak svůj čtvrtý gól v utkáních číslo 7, což je nejvíce mezi dosud aktivními hráči společně se současným spoluhráčem Coreym Perrym. Na zásah Sama Reinharta v čase 35:11 už však hosté přes obrovskou snahu odpověď nenašli.

"Vytvořili jsme si dostatek šancí na to, abychom dali i další gól, ale nepovedlo se," litoval Draisaitl.

Jedna věc je jistá - až zklamání opadne, oheň se opět zažehne. Oilers mají být nač hrdí.

"Tohle je úžasná parta, fantastický tým skvělých kluků. Tolik charakteru... Je těžké vyjádřit to slovy, kolik ho v kabině máme. A já jsem neskutečně hrdý na to, jak jsme po celou sezonu drželi při sobě," ocenil Draisaitl. "Probili jsme se nakonec až sem."

I když poražení upadají většinou v zapomnění, tahle sezona v podání Edmontonu bude jiná, byť měla hořký konec. Fanoušci na ni budou ještě dlouho vzpomínat.

A v přípravě na další ročník udělá Knoblauchův tým naprosté maximum, aby šel ve šlépějích svého letošního finálového přemožitele a po prohraném finále zažil o rok později i opojné pocity velkého vítězství. Oilers bude hnát obrovská touha po úspěchu, protože ničím jiným pocity zklamání a smutku vyhnat z hlavy s definitivní úlevou nelze.