Forma v pravý čas. Senators to na jaře rozjeli

Rodí se něco velkého. A zdaleka ještě nemusí být konec.

"Tohle byla ohromná zábava ve skvělé atmosféře, která se podobala hokeji v play off," líčil Shane Pinto, útočník Ottawa Senators. "A já si myslím, že jsme to odehráli přesně tak, jak jsme chtěli. Bezva pocit. Je skvělé porazit takového soupeře, ale my chceme v příštích týdnech ulovit ještě větší ryby."

Senators doma v pátek prožili slavnostní duel, neboť do něj šli s jistotou toho, že si poprvé od roku 2017 zahrají play off. A výhra 5:2 nad Montreal Canadiens zase zvýšila euforii.

"Největší radost mám za naše fanoušky. Já jsem si na rozdíl od nich nemusel prožít dlouhých osm let utrpení," pronesl i klubový majitel Michael Andlauer, jenž Senators koupil v září 2023.

Nadšení v kanadské metropoli je pochopitelné, vstupenky na zápasy se najednou stávají jedním z nejcennějších artiklů v Ottawě. A do toho ty výkony na ledě... Od 1. března totiž v celé Východní konferenci nenajdete lepší tým! Senators ze 21 duelů vytěžili celkem 30 bodů (14-5-2).

Chybí snad už jediné: aby se na led konečně vrátil zraněný kapitán Brady Tkachuk. Ten už v pátek bruslil, není však jisté, zda comeback stihne do konce základní části.

"Chceme ho mít zpět, ale žádný stres. Bude připravený na první zápas (play off) a všichni víme, jakým hokejistou je. Jakmile se vrátí, bude po ledě opět létat," usmál se Pinto.

Tkachuk je symbolem vzepětí Senators spolu s dalším veteránem kádru Thomasem Chabotem: oba jsou po celou kariéru věrní ottawskému dresu a oba dosud čekají na premiéru v bojích o Stanley Cup. I představení proti Montrealu potvrdilo, že Ottawa nebude do počtu.

Canadiens si mohli pojistit postup, místo toho jen sledovali, jak se na ně řítí lavina. Už ve 28. sekundě se trefil Pinto a skóre v čase 4:18 navýšil Dylan Cozens.

"Musíme být připravení od samého začátku, nemůžeme pořád otáčet skóre," povzdechl si montrealský útočník Cole Caufield. "Není důvod kvůli tomu začít jakkoli panikařit, ale musíme se zároveň podívat pravdě do očí."

"Za stavu 0:2 jsme sice zastavili krvácení, ale v některých večerech je i taková ztráta příliš velká," souhlasil za poražené trenér Martin St. Louis, že vstup do utkání rozhodl.

Euforie, těžký soupeř, plné tribuny... Tohle byla skutečně generálka se vším všudy.

"Věděli jsme dávno před úvodním buly, že tenhle duel se bude maximálně blížit play off," přikývl Chabot, jenž si připsal 34. asistenci sezony. "A energie, kterou jsme čerpali z tribun, byla úžasná."

Pomohl tomu i kouč Travis Green, jenž na tiskové konferenci líčil, co duelu předcházelo.

"Nechci vyloženě tvrdit, že jsem kluky hecoval, ale bavili jsme se o tom, jak to potřebujeme sehrát," popsal Green. "Zdůraznil jsem jim, že do konce základní části těžko najdeme utkání, které by tak simulovalo play off po všech směrech - a že je potřeba se tomu adekvátně postavit."

Pinto pak přidal ještě druhý zásah, trefili se i Ridly Greig a Drake Batherson. Greenova slova očividně zabrala.

"Ale to je jen zásluha našeho týmu," odmítal si kouč přisvojovat kladné body. "Kluci se do toho opřeli a předvedli přesně ten výkon, jaký je potřeba."

"Pustili jsme se do nich hned v úvodu. Napadali jsme jejich beky, snažili jsme se dostávat za jejich obranný val, dali jsme dva rychlé góly. Tohle nám funguje celou sezonu," těšilo Pinta.

Když se právě on dostal na 20. gól sezony, navázal tím na Tkachuka (29), Bathersona (23), Tima Stützleho (21) a Joshe Norrise (20). Více dvacetigólových střelců zažili Senators jen dvakrát v historii (šest v ročnících 2005-06 a 2022-23).

Přitom Pinto není tím, od koho se čekají největší ofenzivní čáry. Jenže zrovna jeho lajna, v níž spolu s ním nastupují Ridley Greig a Michael Amadio, byla proti Canadiens nejlepší na ledě. Všichni její členové měli +3 v hodnocení plus/minus.

"Zahráli skvěle," ocenil Chabot. "Oni večer co večer ubrání nejlepší hráče soupeře a k tomu dnes ještě zavírali Montreal v jeho obranném pásmu. Všichni víme, jak dobří jsou (Canadiens) v protiútocích, místo toho zůstávali většinu času pod tlakem. Kluci byli parádní, zaslouží si pochvalu."

Stejně jako celí Senators za to, jak se meziročně zlepšili. Odměna se blíží, podle tabulky to pořád vypadá, že by v 1. kole play off mohla přijít 'Bitva o Ontario' s kanadskými soky Toronto Maple Leafs.

"Přesně kvůli takovým rivalitám je přece hokej krásný," zasnil se Andlauer.

A vzhledem k tomu, jakou formu jeho klub nabral, by Senators zdaleka nemuseli být za outsidery.