Ze sta na nulu. Matthews šel po rekordu, pak smutnil

Sezona zatáhla oponu, nastal klidový režim. Poté, co jsme se ohlédli za tím, jak si v zámořské lize vedli nejlepší čeští hráči, rozebíráme, jaký rok měla ústřední esa celé NHL. Dnes je na řadě Auston Matthews z Toronto Maple Leafs.

---

Po závěrečném klaksonu svěsil hlavu, v tváři se mu zračil prázdný výraz. Dost možná neměl daleko k slzám. Austona Matthewse jako mnohokrát předtím přepadly zklamání a bezmoc. Se svými Toronto Maple Leafs posedmé za posledních osm let skončil hned v prvním kole play off. Tentokrát po sedm zápasů dlouhém maratonu s Boston Bruins.

"Jako tým jsme si už prošli mnohým," soukal ze sebe rozhozeně. "V této fázi ročníku je to vždy hra centimetrů a nám znovu kousek chyběl. Je to frustrující. Jako by nám stále něco chybělo..."

Pro Matthewse byl závěr sezony o to bolestivější, že svým parťákům mohl pomoci jen částečně. Čtvrtý duel série totiž nedohrál pro nemoc, následně z důvodů blíže nespecifikovaného zranění vynechal utkání číslo pět a šest. Naskočil až do toho sedmého, kanadskému klubu to ovšem úlevu nepřineslo.

"Nemá smysl spekulovat, jak by to vypadalo, kdyby byl Auston fit. Situace se zkrátka vyvinula tak, že jsme ho nemohli plně využít," prohodil nyní už bývalý kouč Toronto Sheldon Keefe.

Je ovšem evidentní, že s Matthewsem v plné síle by akcie Maple Leafs letěly nahoru. Vždyť americký centr prožil životní sezonu, ve které potvrdil, že patří k nejlepším útočníkům planety. Mnozí experti ho společně s Connorem McDavidem a Nathanem MacKinnonem řadí mezi vůbec nejlepší trojici. Stejně jako samotní hokejisté, kteří ho v hlasování o letošní Ted Lindsay Award vybrali mezi třemi finalisty spolu s MacKinnonem a Nikitou Kučerovem.

Matthews tenhle status v základní části podepisoval. S příchodem nového kalendářního roku bylo evidentní, že zaútočí na magickou hranici 70 nastřílených branek v sezoně. Tedy na metu, kterou dosud pokořili pouze Wayne Gretzky, Brett Hull, Mario Lemieux, Phil Esposito, Teemu Selänne, Alexandr Mogilnyj, Jari Kurri a Bernie Nicholls.

"Je to lákavý milník, chtěl bych se na něj dostat. Určitě to mám v hlavě, zároveň bude vždycky platit, že na prvním místě je týmový úspěch," odrážel Matthews znovu a znovu otázky novinářů na dané téma. "Důležité pro mě je, aby se nám dařilo jako mužstvu. To je priorita."

Už samotný vstup do sezony byl z jeho strany impozantní. Úvodní dva duely, dva hattricky. Nejvyšší gólovou kadenci ovšem Matthews nabral od poloviny března. To roztáhl šňůru 14 utkání za sebou, ve kterých dokázal bodovat. Dohromady v tomto období nasázel 14 branek.

"Jsem si jistý, že to může dokázat. A určitě patřím k jeho možná největším fanouškům, aby to zvládl," prohlásil v té době Alexandr Ovečkin, aktuálně druhý nejlepší kanonýr historie NHL, jehož sezonní maximum je 65 zářezů.

Matthews nakonec přes veškerou snahu skončil těsně pod vrcholem. Zastavil se na čísle 69, což bohatě stačilo k zisku Maurice Richard Trophy pro nejlepšího střelce sezony. Magická sedmdesátka ovšem odolala.

"Chtěl jsem to dokázat, bohužel kousek chyběl," pokrčil rameny chlapík s číslem 34 na dresu.

"V závěru sezony už jsme všichni dělali maximum pro to, aby to Auston zvládl. Hrozně moc jsme mu to přáli. A i když to nevyšlo, prožil fenomenální ročník," doplnil spoluhráč z Toronta Tyler Bertuzzi.

Lídr Maple Leafs zvládl i 38 asistencí, zároveň se obrovsky zlepšil v defenzivní činnosti. V dostizích o Selke Trophy pro nejlépe bránícího útočníka NHL obsadil třetí příčku za Aleksanderem Barkovem a Jordanem Staalem. Matthews tím jen doložil, že už dávno není pouze fenomenální střelec. Vyrostl z něj naprosto komplexní hráč.

"Cítím, že se neustále zlepšuju. Mám dost zkušeností a daří se mi hledat další a další způsoby, jak být pro svůj tým prospěšný. Věřím, že před sebou máme něco velkého," vykládal před startem play off.

V té době ještě netušil, co bude následovat. Zdravotní trable pustily Matthewse v sérii s Bruins pouze do pěti zápasů, ve kterých zaznamenal jediný gól a připojil tři asistence. Ten největší úkol tak má stále před sebou. Čeká se, že právě on dovede kanadského giganta poprvé od roku 1967 na hokejový Olymp.

Další příležitost bude mít v nadcházející sezoně. Toronto vyrazí na zteč s novým koučem Craigem Berubem a výrazně posílenou defenzivou. Hlavní pozornost (a taky zodpovědnost) ovšem bude znovu na Matthewsovi.