Jedno místo, čtyři uchazeči. Tlačenice na poslední postupovou pozici do letošního play off je nevídaně těsná a možná to bude boj až do samého konce. Kdo bude v závěru základní části držet poslední divokou kartu ve Východní konferenci?
Po sobotních duelech je situace mírně nakloněna Washington Capitals. Ti totiž mají na poslední postupové pozici stejný počet bodů jako Detroit Red Wings a Philadelphia Flyers - avšak lepší ostatní kritéria - a jednobodový náskok na Pittsburgh Penguins. Před sebou pak ještě poslední dva duely.
"Půjdeme do toho dál stejně jako v minulých týdnech. Soustředíme se vždycky jen na další zápas," odmítl komplexnější pohled washingtonský kouč Spencer Carbery.
Situace na Východě je pořádně zamotaná. Celek z americké metropole má 87 bodů stejně jako Detroit s Philadelphií, která však má odehraných už 81 utkání a zbývá jí tak jediný zápas - v úterý právě proti Capitals! Ti mají spolu s Flyers zároveň nejvyšší počet výher v normální hrací době ze zmiňované čtveřice (oba po 30; Red Wings 27), což je rozhodující kritérium při rovnosti bodů. K tomu však mají zápas dobru: v pondělí (úterý 1:00 SELČ; NHL.TV) hrají doma s Boston Bruins.
"Je jasné, že tlak bude narůstat. Ale přesto chceme podat ten nejlepší výkon. To je to jediné, co můžeme ovlivnit," uvedl Carbery.
Detroit čeká dvojzápas s s Montreal Canadiens: v pondělí (úterý 1:00 SELČ; NHL.TV) doma, o den později u soupeře. A Pittsburgh, jenž má 86 bodů, avšak zároveň nejvyšší RW (31), povede kapitán Sidney Crosby v noci na úterý ve stejný čas do bitvy proti Nashville Predators a ve středu do zápasu na ledě New York Islanders.
"Důležité je, abychom zůstali soustředění," upozornil Mike Sullivan, hlavní trenér Penguins. "Věděli jsme, že nás čeká hodně složitá fáze. Do příštího zápasu musíme přinést to nejlepší, od začátku šlapat naplno a hrát svůj nejlepší hokej. A pak uvidíme, co se stane."
Podobně to vidí i v Detroitu. "Následující dva zápasy o všem rozhodnou. Každá třetina teď bude klíčová a uvidíme, kam se potom dostaneme. Staráme se jen sami o sebe a o vlastní výkon. Víc ovlivnit nemůžeme," pokrčil rameny jeho kouč Derek Lalonde.
Pro úplnost dodejme, že na rozdíl od Red Wings, jimž coby klubu z Atlantické divize nezbývá než cílit na divokou kartu, vede pro Capitals, Flyers i Penguins teoretická cesta i přes třetí místo v Metropolitní divizi. Na něm však mají Islanders už 90 bodů, takže jim k jistotě postupu stačí z posledních dvou duelů jedna výhra.
"Soustředíme se na vlastní zápasy," prohlásil útočník newyorského celku Brock Nelson. I on si však byl vědom, že se nakonec může rozhodovat až v posledním utkání proti Penguins. "Takhle na konci roku je to neuvěřitelný závod. Může se stát cokoliv. Máme ale malý náskok a naštěstí to máme ve svých rukách."
Boj až do samotného konce základní části baví i kouče Flyers Johna Tortorellu. "V těchto situacích nesmíte moc přemýšlet. Naše kluky připravíme co nejlépe a pak už to musí ukázat na ledě. Takové zápasy bereme jako výjimečnou výzvu," řekl po sobotní výhře 1:0 nad New Jersey Devils, která jeho tým vrátila do hry. "Tahle situace je přece docela super. Hraje se o všechno a dáme do toho všechno."
