Je to souboj s časem. A dost možná bude úspěšný. Klíčový forvard celku Florida Panthers Matthew Tkachuk, jenž je pro zranění v dolní části těla mimo hru už téměř dva měsíce, by mohl stihnout úvodní duel prvního kola play off, ve kterém úřadující šampioni vyzvou Tampa Bay Lightning.
"Pokud bych teď měl říct přesné datum mého návratu, asi bych se dostal do problémů," pousmál se v pořadu 'Up and Adams Show'. "Mám za sebou ale několik opravdu dobrých dní na ledě. Bruslím, dělám pokroky. Věřím, že v době prvního zápasu na tom budu ještě výrazně lépe."
Tkachuk je mimo hru od 20. února, kdy nastoupil za Spojené státy ve finále turnaje 4 Nations Face-Off proti Kanadě. Za Floridu následně už nehrál, v základní části tak stihl 52 startů s bilancí 57 bodů za 22 branek a 35 asistencí.
"V posledním období mě drtí, že nemohu nastoupit," přiznal zkušený útočník. "Už si vážně přeju, abych byl zpátky. Ale samozřejmě je rozumnější si odpočinout a především se pořádně zotavit."
Panthers uzavřeli základní část bilancí 3-6-1 a v Atlantické divizi se propadli na třetí příčku. Tkachukův element snoubící tvrdost, agresivitu i produktivitu posledním vítězům Stanley Cupu rozhodně chyběl. I proto je pro ně klíčové, aby svou oporu měli na play off, které odstartuje v sobotu, zpátky v sestavě.
"Po tak dlouhé pauze jsem opravdu natěšený," zdůraznil sedmadvacetiletý křídelník, jehož do NHL uvedli v ročníku 2016-17 Calgary Flames. "Věřím, že k mému návratu dojde skutečně hodně brzy. Už teď jsem nadšený, že budu rychle zpátky."
O Tkachukově významu pro Floridu vypovídá i skutečnost, že navzdory dlouhodobé absenci je třetím nejproduktivnějším hráčem týmu v sezoně. Víc bodů si připsali pouze kanonýr Sam Reinhart (39+42) a kapitán Aleksander Barkov (20+51).
"Tenhle týden bude pro Matthewa velmi důležitý," přikývl v pondělí hlavní trenér Panthers Paul Maurice. "Od návratu není daleko. I kdyby nebyl připravený naskočit hned do prvního zápasu, nic to na situaci nemění. Určitě to nestojí tak, že by nám měl chybět třeba další dva týdny."
Lepší zprávu si fanoušci Panthers krátce před startem vrcholu sezony nemohli přát. Očekává se, že bitva o Floridu bude pořádně dramatická, rozhodovat mohou drobnosti. A Panthers s Tkachukem a bez něj, to je zásadní rozdíl.
