První gól, první výhra, postup navrch

Do třetice všeho dobrého.

Přesně to platilo i v případě českého útočníka Tomáše Hertla. V pátek hrál svůj třetí zápas v barvách Vegas Golden Knights po výměně ze San Jose Sharks a zbývající době rehabilitace po operaci kolena.

V těch předchozích dvou si příliš radosti neužil. Při premiéře na ledě Vancouver Canucks sice ihned bodoval asistencí, jenže tým z Nevady prohrál 3:4. Ještě horší to bylo poté v aréně Edmonton Oilers - dva minusové body v hodnocení účasti na ledě, porážka 1:5.

Těšit ho mohlo alespoň to, že za celkem 37 odehraných minut koleno drželo a zvládlo vše, co vyžaduje zápas NHL. Třicetiletý centr tak mohl netrpělivě vyhlížet páteční vystoupení proti Minnesota Wild, kdy se poprvé představil na ledě domácí T-Mobile Areny před fanoušky Golden Knights.

Tahle premiéra vyšla na podtrženou jedničku. Hertl prvně skóroval na nové adrese, pomohl tak k vysoké výhře 7:2 a společně s týmem se může těšit na vyřazovací bitvy o Stanley Cup. Teď už s jistotou, neboť tým Vegas (bilance 43-28-8) už nemůže z postupové osmičky nikdo vyšoupnout.

"Myslím, že to bylo zasloužené vítězství, odehráli jsme dobrý zápas," těšilo Hertla. "Všechny čtyři lajny hrály dobře, výborně zachytal gólman, dařilo se speciálním formacím na přesilovky a oslabení, což je směrem k play off moc důležité."

Svěřenci kouče Bruce Cassidyho mají nyní na pozici druhé divoké karty pětibodový náskok na St. Louis Blues, jimž zbývá do konce základní část odehrát už pouze dvě utkání. První krok k možné obhajobě Stanley Cupu Golden Knights splnili.

Zatímco klub jako takový si zajistil play off pošesté za sedm sezon od doby, co vstoupil do ligy, Hertl si ho zahraje po dlouhých pěti letech. Právě proto se rozhodl ke změně i přes všechny vazby, které měl k Sharks. Právě proto zmačkal klauzuli o nemožnosti výměny jinam a dal k ní souhlas.

A jeho gól? Hertlova klasika v tom nejlepším balení. Nejprve zachytil puk u levého mantinelu a uhájil ho před dotírajícím soupeřem, jakmile ho pak posunul na Chandlera Stephensona, ihned zaparkoval před brankovištěm. Následovala rána Zacha Whiteclouda, po zákroku Marca-Andreho Fleuryho se pražský rodák rychle zorientoval, našel si volný kotouč a střelou z úhlu na bližší tyčku ho propasíroval do branky.

Ruce mu vystřelily radostně vzhůru, jeho tvář ozdobil typický úsměv. Tak mě tu máte...

"Byl to vážně úžasný pocit," hlásil Hertl. "Každý měl radost, hlavně fanoušci. Ještě více šťastný jsem za to, že jsme to dnes zvládli a zajistili si účast v play off. Ale cítím se vážně skvěle, že jsem tady v téhle hale dal svůj první gól za Golden Knights, protože je opravdu velká zábava tady hrát."

Jestli během druhé přestávky uvažovali hosté o tom, jak se vrátí do zápasu, tak Hertl jim vzal poslední naděje. Gólem ve 43. minutě zvyšoval na 5:1 a definitivně tak zlomil odpor Wild. Za svůj výkon byl vyhlášen třetí hvězdou utkání.

Tou první se stal Stephenson, autor čtyř přihrávek, druhou pak obránce Noah Hanifin, jenž oslavil novou osmiletou smlouvu s klubem platnou až do roku 2032, která mu zajišťuje celkový příjem 58,8 milionu dolarů, dvěma asistencemi.

V dresu vítězů se prosadilo hned sedm různých střelců, a to včetně hvězd Jacka Eichela, jenž zvyšoval v deváté minutě už na 3:0, Jonathana Marchessaulta či Williama Karlssona. Brankář Logan Thompson pomohl k úspěchu 25 zákroky.

"Tři vstřelené góly v první třetině, to je vždycky pozitivní věc," pochvaloval si Karlsson. "Všichni kluci ukázali, jak moc jsou hladoví po úspěchu."

Třízápasová série Vegas bez bodového zisku je pryč. "Nechcete si to připouštět a nechat se tím stresovat, ale věděli jsme, že jeden zápas musíme ještě vyhrát. A hodně jsme si věřili, že to bude právě ten dnešní," řekl Stephenson.

Golden Knights zbývá odehrát poslední tři utkání dlouhodobé fáze, během nichž mohou své postavení ještě vylepšit. V Pacifické divizi totiž mají před sebou na třetím místě Los Angeles Kings o jeden jediný bod.

"Prošli jsme si během sezony vzestupy i pády, ale tohle je hodně odolná parta, která se s tím vypořádala," ocenil trenér Cassidy. "Není nejmenších pochyb o tom, že touží po play off. Hrozně moc chtějí zase tu šanci hrát o Stanley Cup a mít příležitost stát se znovu šampiony."

"Pro nás to budou důležité tři zápasy. Chceme dál stavět momentum pro play off," uvedl Hertl. "Toužíme vyhrát ta utkání v příštím týdnu, abychom mohli mít dobrý pocit z naší hry, protože play off už je za rohem. Je třeba získat momentum a ještě vylepšit naši hru, protože play off je pak přece jen trošku něco jiného. Budeme ale dál pracovat na tom, abychom byli připravení."

Pro Hertla to budou zároveň poslední tři starty, v nichž se může po osobní stránce připravit na to, co v posledních sezonách dlouho marně vyhlížel v dresu Sharks.

"Přece jen to byla nějaká doba, co jsem nemohl hrát. Chci se snažit být ještě lepší a lepší. A každý další zápas je tak pro mě dobrý."