Dallas opanoval Západní konferenci

Potvrdili obrovskou sílu, která je v nich ukrytá.

Dallas Stars ve středečním večeru nastupovali k utkání proti St. Louis Blues na domácím ledě American Airlines Center s vědomím, že zisk alespoň bodu jim zajistí prvenství v Západní konferenci před dotírajícími Vancouver Canucks. A s ním spojenou výhodu domácího prostředí až do konferenčního finále play off, pokud by Texasané stejným způsobem zářili i ve vyřazovacích bitvách.

Situaci zvládli. Nebylo to snadné, ale důležitý je výsledek jejich snažení v posledním vystoupení v rámci základní části. A ten zněl 2:1 po nájezdech. Úkol splněn a s výhrou navrch.

Družina kouče Petera DeBoera dosáhla na devátý triumf v divizi, Západu vládne po dlouhodobé fázi popáté od doby, co klub zakořenil v Dallasu. Konferenční prvenství uzmuli Stars poprvé od sezony 2015-16.

"Dosáhli jsme toho, čeho jsme dosáhnout chtěli. Je to rozhodně úspěch, na který bychom měli být hrdí," řekl útočník Jason Robertson.

Vítězstvím proti Blues vylepšili celkovou bilanci na 52-21-9, což stačilo na zisk 113 bodů. Jde o druhý nejvyšší součet klubových dějin. Jen jednou byl tým úspěšnější - ještě bod navíc uhrál Dallas v sezoně 1998-99, kterou pak zakončil ziskem dosud jediného Stanley Cupu.

Ve středu uspěli i přesto, že dlouho nemohli najít recept na překonání Jordana Binningtona. Hosty navíc poslal nedlouho před koncem druhé třetiny do vedení Robert Thomas. Ve 46. minutě ale zařídil po skrumáži vyrovnání - a tím i kýžený bod - Mason Marchment.

"Tohle jsou přesně ty góly, které potřebujete dávat ve vyrovnaných zápasech play off," uvedl Marchment. "Nejsou to góly, které pak uvidíte v sestřizích nejlepších akcí. Bylo fajn, že se mi povedlo dostat puk do branky."

Binnington (36 zákroků) a jeho domácí protějšek Jake Oettinger (25) nakonec uhájili skóre 1:1 i po 65 minutách, rozhodnout tak museli nájezdy. Hned jako první uspěl Robertson, z pěti dalších exekutorů ho však nikdo nenapodobil a bylo jasno.

"Vždy věříme sami v sebe. Je to také trochu věc, na níž můžeme být pyšní," poznamenal Marchment. "Víme, že když každý z nás hraje svou hru, každý do toho jde naplno a drží se své role, je vážně těžké porazit nás. Proto jsme letos tam, kde jsme."

"Jsem moc rád, že jsme odehráli náročný zápas, protože přesně takové před play off potřebujete hrát," pochvaloval si DeBoer. "A my jich pár takových máme za sebou."

Středeční duel byl důležitý i pro Oettingera. Jeho sebevědomí může být zase o stupínek vyšší. Proti Blues inkasoval dvě a méně branek podesáté z posledních 11 vystoupení.

"Byl to pro mě v určitých chvílích těžký rok," netajil pětadvacetiletý americký gólman. "Hodně jsem se toho naučil o sobě, ale také o lidech v mém okolí. Hodně mi pomohli trenéři brankářů v čele s Jeffem Reecem. Jsem hrdý na sebe i celý tým. Teď už mám zase ze své hry dobrý pocit."

A to je přesně to, co od svého brankáře před klíčovou fází sezony potřebujete.

Pro Blues (43-33-6) sezona končí. Zůstali těsně pod čarou - devátí.

"Jsem ale hrdý na to, jak jsme proti takovému týmu bojovali," ocenil mužstvo trenér poražených Drew Bannister. "Byl to pro nás poslední zápas sezony a kluci ho opravdu tvrdě odmakali. Jsem vážně šťastný za to, jaký výkon dnes předvedli."

Stars nyní mohou doufat, že napodobí zmíněný ročník 1998-99 a dojdou až na vrchol. Loni ztroskotali v konferenčním finále, když nestačili na pozdější šampiony Vegas Golden Knights a prohráli 2:4 na zápasy.

"Je skvělé, že jsme dokázali vyhrát (konferenci). Chtěli jsme mít výhodu domácího ledu nejvíc, jak to jen bude možné," přitakal Oettinger. "A teď začne tak opravdová zábava."

Hned zkraje může souhrou okolností dojít na zajímavou odvetu. V prvním kole totiž budou jejich soupeřem buď Los Angeles Kings, nebo právě Golden Knights. Definitivně se rozhodne během čtvrtečního večera, kdy je na programu posledních šest utkání základní části.

"Ať už budete hrát v play off proti komukoliv, nebude to tým, který by bylo snadné porazit," prohlásil Robertson. "Jsme proto rádi, že jsme si zajistili domácí led v 1. kole a máme dobrou šanci v play off uspět."

Poslední dva šampioni byli zástupci Západní konference. Před Vegas se v sezoně 2021-22 radovali Colorado Avalanche. Budou Stars třetí v řadě?