Vydařená pocta. Columbus urval body pro Gaudreaua

Ano, šlo o dva body, v závěrečném účtování velmi důležité, tím spíš, že si to mezi sebou rozdaly dva celky těsně nad hranou postupových míst.

Ano, šlo o velkou čest a obrovskou show, před víc než devadesáti tisíci diváky - přesněji 94.751, což je druhá nejvyšší návštěva v historii NHL - rozhodně nehrajete každý den.

Ale šlo taky o poctu. O pompézní vzpomínku na Johnnyho Gaudreaua a jeho bratra Matthewa, kteří zahynuli 29. srpna při nehodě v New Jersey, kde je při jízdě na kole srazil autem údajně opilý řidič.

A tahle pocta se vydařila dokonale. Hold pro zesnulou hvězdu Columbus Blue Jackets se nesl celým večerem na Ohio Stadium, od příchodu obou týmů na stadion až k závěrečné siréně a následným komentářům aktérů po zápase. Domácí tým si navíc mohl dvakrát podtrhnout výsledek 5:3, s nímž po divoké třetí třetině 2025 Navy Federal Credit Union NHL Stadium Series vyprovodil Detroit Red Wings.

"Byl to neskutečný zážitek. Samozřejmě nejen ta výhra. Ta je fantastická. Ale..." zasekl se kouč domácího celku Dean Evason, jemuž se do očí draly slzy dojetí. "Všechno... Všechno to..." pokračoval trhaně.

"Díky všem těm věcem s Johnnym to bylo ještě výjimečnější."

Duch útočníka přezdívaného 'Johnny Hockey', jehož rodina se večera v Ohiu účastnila, jako kdyby prostupoval celou velkou událostí.

"Celý den byl poctou pro něj. Myslím, že bylo perfektní, jak to všechno bylo vymyšlené a zprodukované. Pro všechny z nás, kdo jsme v tom hráli nějakou roli, to byl velký den," tvrdil elitní obránce vítězného celku Zach Werenski.

Gaudreauovy uctili i hokejisté Red Wings, kteří přijeli na stadion Ohijské státní univerzity v dresech týmů, jež oba bratři nosili mimo NHL.

"Byla to správná věc," řekl bek Moritz Seider v uniformě Gaudreauova juniorského celku Dubuque z USHL. "Nejen, že znamenal hodně pro Blue Jackets, ale i pro naší kabinu."

I příchod Blue Jackets na Ohio Stadium byl připomínkou někdejšího spoluhráče. Domácí hokejisté nakráčeli do stánku populárního univerzitního klubu amerických fotbalistů v typickém odění, v němž skoro vždycky vídali Gaudreaua: světlemodrá mikina z Avalon Surf Shopu v New Jersey, černé tričko, boty značky Ugg a černá kšiltovka. V jejich čele kráčela Johnnyho žena Meredith se synem Johnnym a dcerou Noou.

"Jak tady Johnny byl vlastně celou dobu s námi, dostalo to obrovské emoce a člověk měl na krajíčku," připustil Evason.

"To, že před námi kráčela na stadion Gaudreauova rodina, bylo úžasné. Zejména děti," uvedl brankář Columbusu Elvis Merzlikins. "Jak řekl Dean, Johnny tady byl s námi a pomohl nám vyhrát."

Právě lotyšský gólman byl jedním z hrdinů večera. Předvedl 43 úspěšných zákroků a byl vyhlášen první hvězdou utkání.

"Bylo to úžasné. Tohle byl můj nejoblíbenější večer ze všech, ve kterých jsem kdy hrál hokej. Opravdu úžasné," rozplýval se.

Dalším hrdinou byl Justin Danforth, jenž dvě minuty a 17 sekund před koncem třetí třetiny vstřelil vítězný gól, kterým dostal Blue Jackets do vedení 4:3. Pro jednatřicetiletého útočníka to byla 28. branka kariéry v NHL - bezesporu ta největší.

"Vím, že Johnny by se usmíval, že to rozhodl 'Oslík'. On mi tak říkal, hrozně jsme se spolu nasmáli," vyprávěl Danforth. "My jsme do toho zápasu šli s tím, že je to samozřejmě velký večer. Ale hlavně šlo o dva body. A ty nám teď v tabulce přiskočily."

Columbus (30-22-8) vyhrál počtvrté za sebou a drží první divokou kartu ve Východní konferenci. Detroit (30-24-6) je po dvou porážkách v řadě o dva body za ním a okupuje druhou kartu, tedy poslední postupovou pozici pro play off.

Danforth přitom není žádnou hvězdou, patří spíš k poctivým dříčům a důrazným forvardům pro zadní formace. "Ale je pro nás hrozně důležitý. Je páteří naší lajny a řekl bych, že je dost nedoceněný," tvrdil jeho kolega z útoku Mathieu Olivier. "Jsem za něj hrozně rád, že se to na tak velkém jevišti povedlo právě jemu."

Hlavním hrdinou však byl ten, který už si za Blue Jackets zahrát nemohl, ale jehož odkaz dál tlačí Columbus vpřed.

"Byl to výjimečný večer a doufám, že pan a paní Gaudreauovi mají dnes důvod k úsměvu," pravil centr Dylan Larkin, kapitán poraženého Detroitu. "Přál bych si, aby v play off byly oba tyhle týmy. A myslím, že teď si mají (v Columbusu) co vyprávět. Někdy jde o věci, které jsou větší než samotný hokej."