Kapitální úspěch Capitals. Play off urvali oni

Už tak to byl dost divoký scénář, nervy vyšponoval všem zúčastněným na maximum. Ale samotný závěr vše posunul ještě do jiné dimenze.

Poslední postupové místo ve Východní konferenci urvali hokejisté Washington Capitals poté, co venku porazili v přímém souboji Philadelphia Flyers 2:1. Vítězný gól dal do prázdné branky za remízového stavu T.J. Oshie v čase 57:00, kdy Flyers riskovali naplno.

Přitom už – bohužel pro ně – zbytečně. Tou dobou totiž v paralelně hraném souboji Detroit Red Wings na ledě Montreal Canadiens vyrovnali pět sekund před koncem základní hrací doby, což na dálku Philadelphii vyřadilo. Než se to na střídačku doneslo, hosté se chopili nečekané šance. Oshie využil hry bez brankáře obratem.

"I pro nás to bylo trochu překvapení," uznal Oshie. "Ale tohle bereme," dodal Alexandr Ovečkin, střelec úvodního washingtonského gólu.

"Byl to zápas, ve kterém se hrálo o hodně," líčil domácí kouč John Tortorella. "A oni (Capitals) si zaslouží uznání. Dobře bránili a my jsme nedokázali najít cestu."

Detroit nakonec dalším kurážným obratem slavil výhru po nájezdech, jenže bez adekvátní odměny.

"Tohle by fakt nikdo nevymyslel," povzdechl si nad bláznivým průběhem úterního večera detroitský kouč Derek Lalonde.

Takto po něm vypadá finální podoba velké východní tlačenice: 8. Washington 91, 9. Detroit 91, 10. Pittsburgh 88 (se středečním zápasem k dobru), 11. Philadelphia 87. Capitals slaví díky vyššímu počtu výher v normální hrací době.

"Znamená to pro nás vážně moc," pronesl útočník Oshie, jeden z pouhých čtyř pamětníků triumfu Capitals ve Stanley Cupu v roce 2018. Dalšími jsou Ovečkin, John Carlson a Tom Wilson.

A nejen oni čtyři teď věří v další velkou jízdu. Do play off díky zvládnutému fotofiniši vyrážejí nabuzení.

"Jakmile jednou vyhrajete Stanley Cup, najednou dlouhodobá soutěž nemá takový význam jako bitvy v play off. Zase si je jednou zahrát, to je pro mě mimořádně výjimečná záležitost. Kluci jsou připravení to rozjet," dodal Oshie.

Přitom právě v koncovce působili Capitals často nervózněji než konkurence, ztráceli body. Nakonec se semkli. Klíčovou figurou se vedle kapitána Ovečkina stal gólman Charlie Lindgren. Proti Flyers přispěl 27 zákroky.

"On je naším MVP," ohodnotil ho kouč Spencer Carbery jakožto nejužitečnějšího muže kádru. "Celý rok chytá fantasticky, proto jsme mu věřili i podruhé ve dvou dnech," připomněl Lindgrenův výborný pondělní výkon při výhře 2:0 nad Boston Bruins.

Výsledkem je smutný závěr pro Flyers, kteří většinu roku drželi postupové pozice, jenže na přelomu března a dubna je zničila osmizápasová šňůra proher (0-6-2).

"Všichni nás odepisovali od startu ročníku," řekl útočník Scott Laughton. "Tahle černá série bohužel přišla v nejhorší možný čas. Už jsme pak nedokázali získat pevnou půdu pod nohama, to nás stálo postup."

Vyloženě srdceryvně pak koncovka dopadla pro Red Wings. Přijít jejich vyrovnání v Montrealu o pár desítek sekund dříve, Tortorella by neriskoval. Stanley Cup by si mohli zahrát oni, leč nezahrají. Už poosmé za sebou. Už před vítěznými nájezdy se dozvěděli, že je konec.

"Když jsme uslyšeli, jak se to celé odehrálo, je to samozřejmě na nic," smutnil útočník Dylan Larkin. "Naše parta ukázala obrovskou odolnost, nikdy jsme se nevzdali, přidávali jsme comeback za comebackem. Ale skončilo to nešťastně."

Hlavním městem hokejové radosti se tak stává metropole USA. Pro Capitals půjde už o devátou účast ve Stanley Cupu za posledních deset sezon. Jen loni udělali výjimku.

"Neskutečné," vydechl Ovečkin. "Museli jsme bojovat se zraněními, s trejdy," připomněl, že při uzávěrce přestupů se Capitals rozhodli prodávat a kádr opustili Anthony Mantha, Joel Edmundsson a hlavně velká tvář vítězného roku 2018 Jevgenij Kuzněcov.

Přes to všechno to Washington zvládl. Nezhroutil se, naopak.

"Řekl bych, že jsme si pořád v šatně ohromně věřili. A teď si to užíváme, proto přece hrajeme hokej. Máme za sebou zápasy ve skvělé atmosféře a porazili jsme v nich opravdu silné týmy," dodal hrdě Ovečkin.

Teď je čeká první kolo proti New York Rangers, vítězům Presidents' Trophy.

"Nejlepší tým NHL. Pořádná výzva," uznal kouč Carbery.

Ale jeho svěřenci do ní vyrazí nebojácně. Po nervech, které jim připravily poslední duely základní části, jsou připravení opravdu na všechno.