Jasná záležitost. Panthers nedopustili komplikace

Očekávala se velká přetahovaná. Namísto toho je po pěti zápasech vyřešeno. A že floridské oblasti aktuálně celkem jasně vládnou Florida Panthers, o tom nabídl nejlepší možný důkaz pondělní 5. duel, který sérii prvního kola uzavřel.

Panthers v něm na ledě Amerant Bank Areny přehráli Tampa Bay Lightning vysoko 6:1 a poslali soupeře, který ještě nedávno vládl celé lize a byl v bitvách o Stanley Cup dvě výhry od vítězného hattricku (2020—22), na dovolenou.

"Byla to pro nás povedená série," neskrýval nadšení útočník Matthew Tkachuk. "A je skvělé, že se nám ji podařilo uzavřít v domácím prostředí."

Pochodeň převzal klub ze Sunrise, finalista minulého ročníku Florida. Tým vedený koučem Paulem Mauricem, který hrozně moc touží po tom, aby letos zvládl i poslední krok k triumfu a oslavil první Stanley Cup ve své historii.

Na soupeře si musí Panthers ještě počkat, z prvního kola postoupili jako celkově druzí po New York Rangers. Lightning se loučí znovu po roce hned na začátku vyřazovacích bitev, loni nestačili na Toronto Maple Leafs (2:4).

O celkovém vzestupu Floridy, která dva roky zpátky neuhrála proti Lightning ani jediný zápas, nejlépe vypovídá i to, že nástrahy úvodního kola překonali Aleksander Barkov a jeho družina třetím rokem za sebou, což se jim dosud nikdy nepodařilo.

V pátém souboji série udal směr po 45 sekundách druhé třetiny Carter Verhaeghe a otevřel skóre. Když pak Barkov zvýšil dokonce ve vlastním oslabení, bylo zřejmé, kdo drží taktovku. Victor Hedman sice zanedlouho snížil, ale to bylo také vše, co hostům opět výborný Sergej Bobrovskij (31 úspěšných zákroků) v brankovišti domácích dovolil.

Ve třetím dějství vydrželo skóre 2:1 do začátku 52. minuty, než zvýšil svým druhým zásahem Barkov. Brzy ho následoval Evan Rodrigues, prázdnou branku pak trefili ještě Verhaeghe, který se prosadil už popáté v sérii, a Niko Mikkola. V utkání, v němž mohl klub dosáhnout na postup, tak Panthers poprvé v klubových dějinách nasázeli šest branek.

"Je krásné dávat góly, ale jak už jsem řekl dříve - o to v našem týmu vážně nejde," konstatoval Barkov. "Carter jich tedy samozřejmě nasázel pořádnou porci, ale skórovat může kterýkoliv kluk z naší sestavy, každý totiž umí na ledě cokoliv. A to z nás dělá tak jedinečný tým."

Barkov a Verhaeghe si shodně připsali po třech bodech, když ke gólovým trefám přidali ještě asistenci. Další z tahounů ofenzivy Tkachuk přispěl tentokrát dvěma nahrávkami.

"Někteří náhodní fanoušci se ráno probudí a řeknou si, že soupeř Tampu Bay sfouknul," očekával trenér Lightning Jon Cooper. "Každý, kdo sleduje tuto hru více, však ví, že tomu tak nebylo. Bylo mnoho věcí, které dnes večer nešly naším směrem. A stejně tak tomu bylo i v celé sérii. Moc dobře si uvědomuji, jaké štěstí měly naše týmy, když jsme ligu vyhráli."

Letošním úspěchem vyhráli Panthers pátou sérii za poslední tři roky, což je aktuálně nejvíce mezi všemi kluby NHL. Pikantní je, že jejich soupeřem budou Boston Bruins, nebo Toronto. Tedy týmy, které loni na cestě do finále dokázali vyřadit.

A pokud to budou Bruins, kteří vedou v sérii 3:1 na zápasy, bude zaděláno na mimořádně třaskavou sérii. Právě 3:1 totiž vedl Boston při loňské konfrontaci, po famózní jízdě v základní části se bralo dovršení postupu možná už tak trochu jako formalita, jenže opak byl pravdou. Dvě domácí porážky v prodloužení a nezvládnutá přestřelka z ledu soupeře znamenaly velký obrat.

"Už jen to, že jste v play off a hrajete hned na úvod proti svému největšímu rivalovi, je zábava, je to vážně cool," prohlásil Tkachuk. "Vyjít z toho jako vítěz a být součástí týmu, který je (Lightning) v této fázi poprvé porazil... O to lepší to všechno je. A teď nás čeká dost možná další náš velký rival. Takže ty emoce tam budou stejně vysoko."

"Konečně se nám to podařilo a položili jsme je na lopatky," pochvaloval si Verhaeghe, jenž byl součástí vítězného týmu Lightning v roce 2020, pak podepsal smlouvu u rivala jakožto volný hráč.

Při předchozích dvou střetech v letech 2021 a 2022 uhráli Panthers dohromady jen dva zápasy. "Když proti vám stojí tým, který vás v play off vždy porazil, přestože jste měli na své straně výhodu domácího prostředí, tak je prostě chcete zdolat a tuhle překážku překonat," řekl Barkov. "Respektujeme je. Byli v těch posledních letech neuvěřitelní. Ale my jsme se toho od nich hodně naučili."

Bruins potřebují ještě poslední krok, který loni udělal nedokázali. Když to zvládnou, bude se opravdu nač těšit.

"Každá série je jiná. Tahle parta kluků, kterou tu máme, je však mimořádná," prohlásil Bobrovskij. "Tvrdě pracujeme na naší struktuře a úplně každý k tomu přispívá. Jsme vážně soudržní a každý tady má rád druhého."