Tah Malkinem. Ruské eso rozhodlo bitvu rivalů

Tolik se čekalo na to, co předvedou dvě legendy, až rozhodla ta třetí.

Souboj tradičních rivalů Washington Capitals a Pittsburgh Penguins byl ve třetí třetině vyrovnaný, pak ale vyrazil vpřed hostující Bryan Rust a šikovně poslal puk před branku. Tam už číhal hrdina.

"Přes rameno jsem viděl, že se někdo od nás žene k brankovišti. Jen jsem se tam snažil udělat trochu zmatek," líčil Rust.

A o zbytek se postaral Jevgenij Malkin. "Naštěstí to byl Geno," použil Rust letitou přezdívku ruského esa.

Malkinův zásah z času 50:28 se ukázal jako vítězný, Penguins nakonec po pojišťovací trefě Noela Acciariho do prázdné branky vyhráli v metropoli USA 4:2.

Tolik se přitom před utkáním logicky namluvilo o jiných, šlo totiž o jubilejní 70. střet v základní části mezi domácím Alexandrem Ovečkinem a hostujícím Sidneym Crosbym. Mezi borci, kteří definují hokej 21. století. A kteří do pikantní bitvy šli v mimořádné formě, oba sbírali góly a body, Ovečkin mohutně snižuje náskok Waynea Gretzkyho v historickém počtu zásahů.

Ale tentokrát?

Crosby přispěl jednou asistencí, Ovečkin poprvé po pěti duelech skončil na 0+0, stejně jako jeho centr Ryan Strome.

Penguins je zastavili, za hrdiny byli jiní. V první řadě Malkin s bilancí 1+1. Ale také hostující bek Erik Karlsson (1+1), pro jiné Rust, který se vrátil po pětizápasové zdravotní pauze. A pro všechny Joel Blomqvist v brance vítězů. Finský nováček posbíral celkem 32 zákroků, včetně mnoha famózních.

"Cítil jsem se vážně dobře. A hlavně si myslím, že to celý tým dnes odehrál opravdu skvěle," hodnotil Blomqvist. "Zablokovali pro mě spoustu střel. Tohle byl zábavný večer."

Jak už tomu u ostře sledovaných bitev často bývá, nabídla ta ve Washingtonu jiné hlavní postavy i jiný výsledek. Za favority platili jednoznačně Capitals, prožívající jeden z nejlepších vstupů do sezony za celou Ovečkinovu éry - to Crosby a spol. se krčili u dna Východní konference.

"A my jsme nezačali vůbec dobře. Jako bychom v úvodní dvacetiminutovce podcenili, jak vyhecovaný zápas to bude, chytili jsme se až v té druhé," hodnotil domácí kouč Spencer Carbery. "Dokázali jsme se vrátit do hry, dokonce bych řekl, že do jejich třetího gólu jsme měli 'momentum' my."

Penguins vedli po zásazích Karlssona a Michaela Buntinga 2:0, následně vyrovnali Rasmus Sandin a za asistence Jakuba Vrány pak Andrew Mangiapane.

Načež přišel Malkinův čas. Ani osmička, ani číslo 87. Rozhodl muž, na jehož zádech svítí 71.

A korunoval tím celkově povedený výkon svého týmu. V poslední dvacetiminutovce, v níž se Ovečkinův celek snažil zoufale tlačit, mu Penguins povolili pouhých šest střel na branku.

"Třetí třetina byla od nás dost možná nejlepší v sezoně," ocenil kouč Mike Sullivan. "Zakousli jsme se do toho a předvedli jsme týmový výkon. Jsem na kluky vážně hrdý, jelikož to zvládli proti celku, který teď opravdu válí."

Sullivan se nebál změn. Ta hlavní spočívala v tom, že od sebe oddělil své dvě největší ofenzivní osobnosti, Crosby měl nyní na křídlech duo Drew O'Connor, Rickard Rakell, Malkin nastupoval vedle Buntinga s Rustem.

Tohle oživení zabralo.

"Zbytečně jsme neriskovali. Činili jsme dobrá rozhodnutí s pukem a bránili jsme vždy v celé pětici. S takovou se proti nám hraje těžko," popsal Sullivan cestu k úspěchu. "Hlavní výzva ale spočívá v tom, abyste tohle předváděli konzistentně. Střídání po střídání, třetinu po třetině, zápas po zápase. S takovou můžeme vyhrát opravdu hodně duelů."

Přesně tenhle typ povzbuzení se zkušené partě z Pittsburghu hodí. Jako by čekala právě na tuto příležitost, vždyť v Capital One Areně bodovala už pošesté za sebou (5-0-1).

"Věděli jsme, že tohle potřebujeme," přikývl Rust. "Po druhé třetině nevládla v naší šatně bůhvíjaká spokojenost. Cítili jsme, že se potřebujeme zresetovat a skočit na led jinak. Řekli jsme si, že na ně vletíme a vyhrajeme."

Jak řekli, tak udělali. Díky Malkinovi, který zase jednou prokázal, že se i v porovnání s kariérami Crosbyho s Ovečkinem vůbec nemá zač stydět.