32 joukkuetta 32 päivässä: Los Angeles Kings

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Los Angeles Kingsin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Los Angeles Kings on selvinnyt pudotuspeleihin kolmella edellisellä kaudella, mutta matka on tyssännyt joka kerta ensimmäiselle kierrokselle. Vastustajakin on ollut joka vuosi sama, sillä Edmonton Oilers on laittanut kalifornialaiset kesälomille kolmesti peräkkäin. 

Viime keväänä Stanley Cup -finaaliin saakka edenneet öljymiehet peittosivat Kingsin otteluvoitoin 4-1. Otteluvoitot antavat ehkä hieman väärän kuvan ottelusarjasta, sillä Kings oli tasakentällisin ajoittain Oilersia edellä, mutta erikoistilanteissa Los Angeles jäi selkeäksi kakkoseksi. Lopputuloksen kannalta sillä ei toki ole merkitystä, sillä kohtalona oli jälleen pudota jo playoffien ensimmäisellä kierroksella.

Kingsin viime kausi oli vuoristorataa. Syyskaudella Cam Talbot torjui erinomaisesti ja oli koko liigan parhaita maalivahteja. Joukkue porskutti NHL:n kärjen tuntumassa, minkä myötä vähintään pudotuspelipaikka näytti itsestäänselvyydeltä.

Sitten tuli kuitenkin synkkä tammikuu. Joulukuun 28. päivän ja tammikuun lopun välillä Kings pelasi 16 ottelua, joista se voitti vain kaksi. Joukkueen sijoitus valahti radikaalisti. Yhtäkkiä Kings taistelikin kynsin ja hampain pudotuspelipaikastaan sen sijaan, että se olisi kamppailut kotiedusta pitkälle kevääseen.

Helmikuun alussa Kings irtisanoi pitkäaikaisen päävalmentajansa Todd McLellanin, ja hänen tilalleen nostettiin Jim Hiller. Kurssi kääntyi ja Los Angeles nähtiin pudotuspeleissä, mutta putoaminen ensimmäisellä kierroksella oli jälleen kalifornialaisten kohtalo.

Kings löi toukokuussa Hillerille kouraan kolmivuotisen päävalmentajasopimuksen, joten hän ei ole enää väliaikainen päävalmentaja. 

Merkittävimmät muutokset

Kesän pelaajamarkkinoilla Los Angelesin suurimmat muutokset ovat tapahtuneet maalivahtiosastolla, sillä ykkösmaalivahti on vaihtunut. Kings kauppasi heikon kauden pelanneen hyökkääjän Pierre-Luc Dubois’n Washington Capitalsiin. Kaliforniaan suuntasi vastikkeeksi Colorado Avalanchessa vuonna 2022 Stanley Cup -mestaruutta juhlinut maalivahti Darcy Kuemper. Samalla Kings päästi Talbotin vapaille pelaajamarkkinoille.

Puolustuksesta poistui Matt Roy, joka sorvasi vapaiden pelaajamarkkinoiden avauduttua kuusivuotisen sopimuksen Capitalsiin. Hän pelasi edelliset viisi kautta vakiominuutteja Kingsin NHL-kokoonpanossa. Tiilalle Kings hankki pääasiassa puolustavana puolustajana tunnetun Joel Edmundsonin.

Dubois’n lisäksi Los Angelesin hyökkäyksen vakiopelaajista poistui Viktor Arvidsson, joka solmi uuden sopimuksen divisioonakilpailija Edmontoniin. Arvidssonin viime kausi meni lähes täysin ohi loukkaantumisten vuoksi. Kings kiinnitti hyökkäykseensä sen sijaan Oilersista vapautuneen Warren Foegelen, minkä lisäksi vaihtokaupan kautta Los Angelesiin siirtyi hyökkääjä Tanner Jeannot Tampa Bay Lightningista.

Avainpelaajat

Kingsin ykkösvitjaa johtaa keskikaistalla edelleen kokenut slovenialainen kahden suunnan hyökkääjä Anze Kopitar, joka on myös joukkueen kapteeni. Vastuuta tuloksenteosta kantavat erityisesti Adrian Kempe, Kevin Fiala ja Trevor Moore. Viime kaudella läpimurtonsa NHL:ään tehneeltä Quinton Byfieldilta voidaan odottaa uutta askelta eteenpäin.

Puolustusta johtaa aiempien vuosien tapaan Drew Doughty, joka urakoi isoja minuutteja tasakentällisin, ylivoimalla ja alivoimalla. Puolustavampana puolustajana häärii Mikey Anderson. 

Kauden alussa nähdään, miten Kings aikoo pyörittää maalivahtiosastoaan. Maalivahtiparin muodostavat Kuemper ja David Rittich, jotka saattavat pelata ottelut tasan tandemina. Rittich torjui viime vuonna runkosarjassa 24 ottelua, joissa hän esiintyi edukseen. Tshekkivahdin päästettyjen maalien keskiarvo oli 2,15 ja torjuntaprosentti 92,1.

Suomalaiset

Kingsin vakituisessa NHL-kokoonpanossa ei pelaa lainkaan suomalaisia, mutta suomalaishyökkääjät Aatu Jämsen ja Samuel Helenius ovat seuran sopimuspelaajia. Helenius on pelannut kaksi kautta AHL:ssä Ontario Reignissa, mutta NHL-debyytti on vielä tekemättä. Jämsen solmi tulokassopimuksen Kingsin kanssa toukokuussa.

Kingsilla on lisäksi puolustaja Otto Salinin pelaajaoikeudet, mutta TPS:ssä ensi kaudella Liigaa pelaava Salin ei ole vielä solminut NHL-sopimusta. Kings varasi hänet vuoden 2022 NHL Draftissa viidennellä kierroksella 148. vuorolla.

Vahvuudet

Kingsillä on muun muassa Kopitarin ja Doughtyn myötä kasassa kokenut ydinrunko, jonka ympärille on ryhdytty viime vuosina nostamaan yhä hanakammin nuoria pelaajia. Nuoret pelaajat ovat ottaneet hiljalleen askeleita kohti NHL:n kärkitasoa, mikä näkyi jo viime kaudella pitkinäkin hyvinä jaksoina.

Los Angelesilta puuttuvat tulosta tekevät supertähdet, mutta hyvä puolustuspeli on ollut avain menestykseen. Siinä Kingsillä on edellytykset onnistua myös alkavalla kaudella. Kopitarin takaa löytyy vahvaksi kahden suunnan keskushyökkääjäksi vielä esimerkiksi Phillip Danault.

Kehityskohteet

Kingsin hyvän puolustuksen kääntöpuolella on ajoittain vaisu hyökkäyspeli. Joukkue oli esimerkiksi viime kaudella runkosarjassa keskikastia maalinteossa ja ylivoimalla, vaikka puolustuspelissä ja alivoimalla joukkue suoriutui erinomaisesti. Avainasemassa tuloksenteon paranemisessa ovat nuoremmat edelleen kehittyvät hyökkääjät, joiden pitää pystyä venyttämään verkkoa jälleen hieman viime kautta paremmin.

Tulevaisuuden nimet

Byfield voidaan edelleen laskea tulevaisuuden nimeksi, sillä hänen läpimurtonsa tapahtui kunnolla vasta viime kaudella. Nyt hänen odotetaan astuvan suuriin saappaisiin ja kantavan vastuuta hyökkäyspäässä. Jo viime kauden aikana hän pelasi tulosketjuissa.

Viime kaudella myös 22-vuotias Alex Laferriere hyppäsi mukaan Kingsin NHL-kokoonpanoon ja pelasi ensimmäisen täyden kautensa taalajäillä. Nuori yhdysvaltalaishyökkääjä kirjautti 81 ottelussa tehopisteet 12+11=23.

Kings on saamassa myös mielenkiintoisen nuoren hyökkäävän puolustajan Brandt Clarkesta. Clarke pelasi jo viime kaudella 16 NHL-ottelua, joissa hän kirjautti tehopisteet 2+4=6, mutta AHL:ssä Ontariossa hän saalisti 50 ottelussa muhkeat pisteet 10+36=46. 

Viime kaudella kokemattomuus näkyi vielä yli-innokkaana hyökkäämisenä puolustuksen kustannuksella, mutta 21-vuotiaalla yhdysvaltalaisella on potentiaalia nousta ensi kaudella Kingsin kakkosylivoiman pyörittäjäksi ja kakkospuolustajaparin hyökkäävämmäksi puolustajaksi. Jordan Spence, 23, nousi viime kaudella Kingsin vakiokokoonpanon takalinjoille.

Kopitarin ja Danault’n taakse kolmanneksi keskushyökkääjäksi voi nousta ensi kaudella täysipäiväisemmin Alex Turcotte, 24, joka on pelannut edellisen kolmen kauden aikana 32 NHL-ottelua. Viime kaudella AHL:ssä 43 maalia iskenyt Samuel Fagemo, 24, saanee kauden aikana viimein kunnon näytönpaikan NHL:ssä.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Joukkueen ydinrunko pystyy suorittamaan perustasollaan ja nuoret pelaajat pystyvät ottamaan askeleita eteenpäin. Los Angelesin pitäisi pystyä nappaamaan paikka playoffeissa vähintään Läntisen konferenssin villi kortti -joukkueena. Kingsillä on edellytykset taistella myös Pacific-divisioonan kolmesta kärkipaikasta Oilersin, Vegas Golden Knightsin ja Vancouver Canucksin kanssa.