4 Nations Face-Offin alustavat joukkueet ovat täynnä parasta NHL-osaamista

LAS VEGAS – Kuinka hauskaa siitä tuleekaan, kun maajoukkueet ottavat yhteen 4 Nations Face-Off -turnauksessa.

Perjantaina NHL ja NHLPA julkaisivat turnauksen 24 ensimmäistä nimeä, ja jokaiseen joukkueeseen nimettiin kuusi pelaajaa. Jokainen näistä pelaajista on voittanut vähintään kansainvälisen jääkiekkoturnauksen kultamitalin, Stanley Cupin, henkilökohtaisen NHL-palkinnon tai useamman näistä.

Mietitään keskusteluja, jotka syntyvät Leijonien, Kanadan, Ruotsin ja USA:n joukkueiden ympärille ennen kuin ne julkistetaan 29. marraskuuta ja 2. joulukuuta. Mietitään, miten muodostamme erilaisia hyökkäysvitjoja sekä puolustajapareja ja väittelemme, kenen tulisi aloittaa maalilla.

Tärkeimpänä voi miettiä pelejä, jotka pelataan Bell Centressä Montrealissa ja TD Gardenissa Bostonissa 12.-20. helmikuuta ensi vuonna. Tämä on ensimmäinen turnaus sitten vuoden 2016 World Cupin, jossa parhaat pelaajat kohtaavat parhaat pelaajat.

- Tämän parempaa jääkiekkotuotetta ei löydy. Tästä kaikki ovat taatusti innoissaan jääkiekkoyhteisössä, ja mielestäni tämä on loistava tilaisuus näyttää jääkiekkoa kaikkein parhaimmillaan, Pittsburgh Penguinsin keskushyökkääjä Sidney Crosby sanoo.

Tarkastellaan hetki jo julkaistun lahjakkuuden määrää.

Crosbyn lisäksi Kanadan joukkueeseen on nimetty Colorado Avalanchen puolustaja Cale Makar sekä hyökkääjät Nathan MacKinnon (Avalanche), Brad Marchand (Boston Bruins), Connor MacDavid (Edmonton Oilers) ja Brayden Point (Tampa Bay Lightning).

Suomen joukkueeseen on valittu maalivahti Juuse Saros (Nashville Predators), puolustajat Miro Heiskanen ja Esa Lindell Dallas Starsista sekä hyökkääjät Sebastian Aho (Carolina Hurricanes), Aleksander Barkov (Florida Panthers) ja Mikko Rantanen (Avalanche).

Ruotsin joukkueeseen on nimetty puolustajat Gustav Forsling (Panthers), Erik Karlsson (Penguins) ja Victor Hedman (Lightning) sekä hyökkääjät Filip Forsberg (Predators), William Nylander (Toronto Maple Leafs) ja Mika Zibanejad (New York Rangers).

Yhdysvaltojen joukkueeseen on nimetty puolustajat Adam Fox (Rangers), Charlie McAvoy (Bruins) ja Quinn Hughes (Vancouver Canucks) sekä hyökkääjät Auston Matthews (Maple Leafs), Jack Eichel (Vegas Golden Knights) ja Matthew Tkachuk (Panthers).

- Nyt julkaistujen pelaajien joukossa on todellista lahjakkuutta, ja niistä muodostuu uskomattomia ryhmiä. Pelaajat ovat tästä innoistaan ja olen varma, että myös fanit odottavat pelejä paljon, Crosby innostuu.

Tämä kaikki on kuitenkin vain alkua. Kauden 2024-25 runkosarjan ensimmäiset viikot toimivat koeaikana lopuille pelaajille.

- Potentiaalisia pelaajia on paljon, minkä vuoksi päätökset tulevat varmasti olemaan vaikeita kaikissa neljässä joukkueessa. NHL:ssä on tällä hetkellä runsaasti lahjakkuutta, Matthews sanoo.

Voimme ryhtyä haaveilemaan hyökkäysketjuista, puolustajapareista ja maalivahdeista, kun täydet kokoonpanot on julkaistu. Pelaajat ovat toisaalta tehneet sitä jo etukäteen. MacKinnon toi asian esiin Crosbylle yhteisellä golfmatkalla.

- Hän kyseli omia ajatuksiani joukkueesta. Ilmassa on paljon innokkuutta, kun pääsee edustamaan Kanadaa parhaiden kohdatessa parhaat, Crosby kertoo.

Kaikki joukkueet pelaavat turnauksessa kolme alkusarjapeliä, joissa varsinaisen peliajan voitosta saa kolme pistettä, jatkoajan tai voittomaalikilpailun voitosta kaksi, ja jatkoajan tai voittomaalikilpailun tappiosta yhden. Kaksi eniten pisteitä kerännyttä joukkuetta kohtaavat turnauksen finaalissa.

Montrealissa pelataan neljä peliä. Ensin Kanada kohtaa Ruotsin 12. helmikuuta. USA kohtaa Suomen 13. helmikuuta. Sen jälkeen nähdään arkkivihollisten kohtaamiset 15. helmikuuta, kun Suomi kohtaa Ruotsin ja USA puolestaan Kanadan.

Bostonissa pelataan kolme peliä. Helmikuun 17. päivänä Suomi kohtaa Kanadan ja Ruotsi puolestaan Yhdysvallat. Finaali pelataan 20. helmikuuta.

- Yleisö tulee olemaan varmasti mahtava. Jo lajin kannalta on hienoa nähdä tämän tason kilpailua, jollaista emme ole nähneet kahdeksaan vuoteen sitten edellisen World Cupin. Mielestäni liiga ei ole koskaan ollut paremmissa asetelmissa taidon ja lahjakkuuden suhteen, joten tämä on todella hienoa, Hughes tunnelmoi.

Miten lahjakkaasta ryhmästä muodostetaan joukkue vajaassa kahdessa viikossa?

- Se on eräänlainen päätähtäin. Joukkueessa on paljon eliittitason pelaajia. Oma ego pitää osata laittaa sivuun ja tehdä asioita joukkueen hyväksi. Siten ryhmä muodostuu joukkueeksi mahdollisimman nopeasti, Matthews sanoo.

Mikä maa on ennakkosuosikki, vai onko sellaista?

- Siitä tulee kova turnaus kaikille. Parhaat kohtaavat parhaat, joten on todella vaikea sanoa, mutta uskon meidän mahdollisuuksiimme. Meillä on hyvä sekoitus monenlaista osaamista, mutta toisaalta niin on kaikilla muillakin. Koko turnauksen voittaminen tulee olemaan iso haaste, Forsling pohtii.