All-Star-pelaajat innoissaan NHL:n paluusta olympialaisiin

Jääkiekkomaailma on odottanut kymmenen vuoden ajan NHL-pelaajien paluuta talviolympialaisiin. Edellisen kerran NHL-pelaajat olivat mukana Sotshin talviolympialaisissa vuonna 2014. Pelaajien paluusta olympiakaukaloihin neuvoteltiin jo vuoden 2022 Pekingin olympialaisten kohdalla, mutta tuolloin koronapandemia nousi esteeksi.

All-Star-viikonlopun yhteydessä perjantaina NHL ilmoitti, että maailman parhaan jääkiekkoliigan pelaajat osallistuvat ainakin vuoden 2026 talviolympialaisiin Italiassa ja vuoden 2030 talviolympialaisiin, jonka järjestäjämaa valitaan Pariisin olympialaisten yhteydessä tulevana kesänä.

Pelaajat ottivat uutisen olympialaisiin osallistumisesta vastaan innolla. Ainoana suomalaispelaajana All-Star-tapahtumaan osallistuva Carolina Hurricanesin keskushyökkääjä Sebastian Aho kertoi, että olympiapaikka on ollut hänen unelmansa.

- Unelmani ja tavoitteeni on aina ollut pelata joskus olympialaisissa, Aho fiilisteli uutistoimisto AP:lle.

Perjantaina All-Star-viikonlopun taitokisat voittanut Edmonton Oilersin tähtihyökkääjä Connor McDavid hehkutti tuoretta päätöstä. McDavid on ollut liigan kirkkaimpia tähtiä kaudesta 2015-16 saakka, muttei ole päässyt urallaan osallistumaan olympialaisiin kertaakaan.

– Olen puhunut tästä asiasta paljon. Mielestäni on tärkeää jääkiekolle, että pyrimme viemään lajia eteenpäin ja kasvattamaan sitä kansainvälisesti sekä kotipuolessa. Tämä on mielestäni loistava asia. Kalenterista löytyy nyt hieno hetki, jota odottaa, McDavid tunnelmoi. 

Yhdeksättä kauttaan NHL:ssä pelaava McDavid on joutunut odottamaan pitkään, että pääsee pukemaan ylleen Kanadan vaahteranlehtipaidan olympialaisissa. Chicago Blackhawksin viime kesän ykkösvaraus Connor Bedard saattaa päästä sen sijaan edustamaan Kanadaa jo parikymppisenä vuoden 2026 olympialaisiin.

Bedard, 18, on iloinen, että NHL-pelaajat pääsevät jälleen osallistumaan olympialaisiin. Hän sanoo ymmärtävänsä, että häntä hieman vanhempien ikäryhmien huiput ovat joutuneet odottamaan vuoroaan kauan.

– Tämä on hieno asia, sillä edellisestä kerrasta on aikaa. Muun muassa McDavidin ja Nathan MacKinnonin lisäksi on pitkä lista huippupelaajia, jotka eivät ole päässeet olympialaisiin, mutta ovat olleet lajin parhaita pelaajia pitkään. Tämä on hienoa faneille, ja toki itse tapahtumalle. Toivottavasti pääsen joukkueeseen, mutta aika näyttää, Bedard pohti.

NHL:ssä pelaa edelleen myös sellaisia pelaajia, jotka ovat päässeet kokemaan olympialaiset. Vuonna 2010 Vancouverin olympialaisissa Kanadaa edusti nuori keskushyökkääjä Sidney Crosby, joka ratkaisi olympiafinaalin vaahteranlehtipaidoille jatkoajalla ja käynnisti kanadalaiset kansanjuhlat.

Vuoden 2026 olympialaisissa Pittsburgh Penguinsin tähti Crosby olisi jo kunnioitettavassa 38 vuoden iässä. Edelleen joukkueensa kärkihyökkääjiin lukeutuva kanadalainen hankkisi mielellään palkintokaappiinsa myös kolmannen olympiakullan. Hän oli mukana myös Sotshissa vuonna 2014, jolloin Kanada voitti olympiaturnauksen toista kertaa peräkkäin.

– En koskaan mieti asioita liian kauas eteenpäin. Olipa ikää kuinka paljon tahansa, vuosi kerrallaan pitää mennä eteenpäin ja seurata, miten asiat etenevät ja millaisella tasolla pelaaminen on. Olisin mielelläni kuitenkin mukana seuraavissakin olympialaisissa. Paikka pitää kuitenkin ansaita, sitä ei koskaan anneta, Crosby muistutti.

Vaikka kolmas olympiakulta uran viimeisinä vuosina olisi Crosbyn aikakaudelle upea kruunu, hän sanoo, että NHL-pelaajien palaaminen olympiakaukaloihin on kuitenkin kaikkein tärkein asia.

– Tämä on loistava uutinen erityisesti siksi, että olympiaturnauksen ympärillä on ollut viime vuosina paljon epävarmuutta, mutta kyseessä on kuitenkin hieno kokemus. Uskon, että monet pelaajat ovat todella onnellisia. Erityisen hienoa on, että nyt sitouduttiin kaksiin olympialaisiin, Crosby sanoi.

Moni nykyinen pelaaja on kasvanut katsoen olympialaisia, joissa kunkin maan suurimmat tähdet ovat pelanneet. Tällä hetkellä väkevää kautta pelaava Colorado Avalanchen ykkössentteri MacKinnon muistaa myös seuranneensa esikuviensa otteita olympiajäillä. McDavidin tapaan hän on potentiaalinen olympiaensikertalainen vuonna 2026.

– Kanadan maajoukkuepelaajat olivat lapsuuden idoleitani. Meidän ikäryhmältämme on jäänyt väliin kahdet olympialaiset, joten ehdottomasti haluan osallistua niihin ainakin kerran tai kaksi ennen kuin urani on ohi, MacKinnon sanoi.