Flames sakkasi oletetulla vahvuusalueellaan puolustuspäässä

Calgary Flamesin viimeiset toivonrippeet pudotuspelipaikasta lensivät romukoppaan torstaina, kun liekkipaidat hävisivät vieraissa Winnipeg Jetsille maalein 2-5. Pudotuspelipaikka olisi tosin jäänyt voitollakin saavuttamatta, sillä samana iltana Los Angels Kings kaatoi San Jose Sharksin ja pakeni siten Flamesin tavoittamattomiin.

On kuitenkin ollut jo pitkään selvää, ettei Calgarya nähdä tänäkään vuonna pudotuspeleissä, sillä piste-ero pudotuspeliviivan päälle on ollut valtava.

- Ottaa päähän. Kaikki meistä haluavat metsästää Stanley Cupia, sillä siitä tässä hommassa on kyse. Toiset joukkueet valmistautuvat alkaviin playoffeihin ja toiset joukkueet katsovat vierestä, Flamesin puolustaja MacKenzie Weegar harmitteli.

Puolustuspelaamisen odotettiin kantavan Flamesin tänä vuonna pitkälle, mutta yllättäen juuri omalla puolustusalueellaan Calgary on jäänyt eniten kärkijoukkueista jälkeen. Flamesin verkkoon on tehty keskimäärin 3,25 maalia ottelussa, mikä on kymmenenneksi eniten koko liigassa.

Loukkaantumisistakin kauden aikana kärsinyt joukkueen ykkösmaalivahti Jacob Markström ei ole pystynyt palaamaan samalle huipputasolle, millä hän oli kaudella 2021-22, jolloin Flames pelasi edellisen kerran pudotuspeleissä.

Markströmin päästettyjen maalien keskiarvo on ollut 2,74, mikä kuitenkin kestää vertailun moniin playoff-joukkueisiinkin.

Myös joukkueen kakkosmaalivahtina kauden aloittanut Dan Vladar joutui suuntaamaan lonkkaleikkaukseen, mikä päätti hänen kautensa etumaastoon. Torstaina Winnipegissä torjuntavuorossa ollut kolmosmaalivahti Dustin Wolf (13 peliä) tai Vladar (20 peliä) eivät ole pystyneet paikkaamaan Markströmiä riittävän hyvin.

Kummankin veräjänvartijan torjuntaprosentti on alle 90 ja päästettyjen maalien keskiarvo reilusti yli kolmen. Toki Wolfia on vaikea osoittaa sormella torstain epäonnistumisesta, sillä hän torjui 40 laukausta.

- Wolf pelaa koko sydämellään joka ilta ja tuntuu pahalta, kun ”Marky” ja ”Wolfie” ovat maalissa. Meidän pitäisi auttaa heitä edes vähän. Puolustusalueella pitää olla hyvä ja viedä kiekko toiseen kenttäpäätyyn, ja saada siten hyökkäyspeliä käyntiin, puolustaja Daniil Miromanov manasi.

Hyökkäyksestä puuttui terävä kärki

Maalivahtien tilastot heijastelevat koko joukkueen helmasyntiä, eli epätasaisuutta. Esimerkiksi vuodenvaihteen jälkeen Flames otti kolme peräkkäistä voittoa, hävisi kaksi, otti neljä peräkkäistä voittoa, hävisi neljä peräkkäistä peliä, voitti neljä peräkkäistä peliä ja hävisi taas kolme putkeen.

Kausi lähti heti väärään suuntaan, kun liekkipaidat onnistuivat voittamaan kymmenestä ensimmäisestä pelistään vain kaksi.

- Joukkueen pitää suorittaa tasaisesti joka pelissä, ja se koskee kaikkia pohjaketjuista kärkipelaajiin. Jäällä ja sen ulkopuolella täytyy olla todellinen ammattilainen. Emme onnistuneet tässä tällä kaudella, Weegar ruoti.

Jos Weegarin mukaan apuja ei ole tullut maalivahdeille puolustusalueella, ei Flames ole pystynyt vastaamaan tuleen tulella myöskään hyökkäyspäässä. Jonkinlainen symbolinen hetki koettiin pelaajasiirtojen takarajalla, kun Flames kauppasi sentterinsä Elias Lindholmin Vancouver Canucksiin.

Lindholm toimi kaksi vuotta sitten keskushyökkääjänä Flamesin äärimmäisen tehokkaassa ykkösvitjassa, jonka laidoilla viilettivät Matthew Tkatchuk ja Johnny Gaudreau. Trion jokainen lenkki teki tuolloin 40 maalia, mutta nyt yksi liigan vaarallisimmista ketjuista on hajonnut lopullisesti, kun kaikki ovat vaihtaneet maisemaa.

Samalla kaudella hyökkääjä Andrew Mangiapane yllätti ja iski 35 maalia, mutta sittemmin ruuti on ollut märkää. Tällä kaudella hän on pystynyt iskemään vain 13 maalia, joten ero parin vuoden takaiseen on valtava.

Tällä kaudella yksikään Flamesin pelaaja ei ole pystynyt rikkomaan 30 maalin rajapyykkiä. Lähimpänä sitä ovat 29 maalia tehneet Blake Coleman ja kesällä New Jersey Devilsistä Calgaryyn siirtynyt Jegor Sharangovitsh. Myöskään Florida Panthersista Calgaryyn isoin odotuksin viime kaudeksi siirtynyt laitahyökkääjä Jonathan Huberdeau (11+26=47) ei pystynyt palaamaan tällä kaudella huipputasolle.

Pisteiden valossa parhaan kauden on pelannut keskushyökkääjä Nazem Kadri, joka on kirjauttanut 75 ottelussa tehopisteet 24+41=65. Hän löytyy liigan pistepörssistä sijalta 54, eikä ole yltänyt piste per peli -tahtiin. Kadri nousi joukkueen ykkössentteriksi Lindholmin vaihdettua maisemaa.

Hyökkäyksestä on puuttunut selkeä kärki, mikä on näkynyt myös vaatimattomana ylivoimana (16,1 %). Flamesin ylivoima on ollut liigan kuudenneksi heikointa, minkä lisäksi joukkue on laskenut omiinsa kolmanneksi eniten alivoimamaaleja, yhteensä kymmenen.

Kohti Flamesin uudelleenrakennusta

Flamesin päävalmentajaksi täksi kaudeksi nostettu Ryan Huska sanoi, että kauden viimeisissä seitsemässä pelissä pyritään laittamaan vielä parhaat näytöt pöytään.

- Kyse on siitä, että jäälle mentäessä sinne jätetään aina kaikki, sillä sen ihmiset ja joukkuekaverit lopulta muistavat. Odotuksemme eivät ole muuttuneet sen suhteen, mitä jätkät tuovat pöytään viimeisissä peleissä. Odotan meidän tekevän töitä ja pelaavan joka päivä paremmin, Huska sanoi.

Flames tuskin lähtee enää ensi kaudella tavoittelemaan playoff-paikkaa, vaan edessä on uudelleenrakennus. Lindholmin sekä puolustajien Nikita Zadorovin, Chris Tanevin ja Noah Hanifinin kauppaamiset ennen pelaajasiirtojen takarajaa kielivät siitä jo puolisentoista kuukautta sitten. Aika näyttää, millaisia peliliikkeitä Flamesissa tehdään esimerkiksi Markströmin suhteen.

Lähes koko nykyinen hyökkäys on kiinnitetty myös ensi kaudeksi. Positiivista tulevaisuuden kannalta on esimerkiksi Connor Zaryn, 22, sisääntulo NHL:ään. Hän on pelannut tällä kaudella 56 ottelua ja kirjauttanut tehopisteet 12+18=30.

Weegar ja Rasmus Andersson jatkavat puolustuksen kärkiniminä, mutta heidän vierellään viilettävät pakit muuttunevat merkittävästi ensi kaudeksi. Puolustuksen tulevaisuuden suunnitelmiin kuuluu ainakin Miromanov, joka rustasi kahden vuoden jatkosopimuksen Flamesiin heti, kun hänen edellinen joukkueensa Vegas Golden Knights kauppasi puolustajansa Calgaryyn.

- Rakennamme joukkueeseen viimeisten pelien aikana hienon kulttuurin ja tuomme sen mukanamme seuraavaan kauteen. Haluamme vahvan identiteetin, Weegar paalutti.