Playoff-paikkansa varmistanut Winnipeg saanut oikaistua kurssinsa

Tuskainen maaliskuu on vaihtunut orastavaksi iloksi Winnipegissä. Paikallinen Jets otti torstaina toisen peräkkäisen voittonsa ja varmisti paikkansa Stanley Cup -pudotuspeleissä kuudennen kerran viimeisen seitsemän kauden aikana.

Winnipeg kukisti Calgary Flamesin kotonaan 5-2. Samalla kun Jets juhlii kauden kahdeksantena NHL-joukkueena playoff-paikkaansa, niin Flames on nyt myös matemaattisesti ulkona pudotuspeleistä.

- Sitä pelaa 82 ottelua ja yrittää saada mahdollisuuden olla mukana pudotuspeleissä. Tämä on kai nyt se kutsu tanssiaisiin. On jännittävää päästä mukaan. Olen innoissani, että näemme jälleen "Whiteoutin" (Jets-fanit pukeutuvat valkoisiin playoff-kotiotteluissa) ja sen energian, Winnipegin tähtipuolustaja Josh Morrissey iloitsi.

Winnipegin sankarina hääri hyökkääjä Gabriel Vilardi, joka teki NHL-uransa ensimmäisen hattutempun.

- Tämä oli hieno ilta minulle, mutta vielä parempi ilta joukkueelle, kun pääsimme pudotuspeleihin. Tässä on vielä matkaa jäljellä reilusti ja paljon työtä tehtävänä, mutta ilman muuta hyvä ilta, ensimmäistä kauttaan Jetsissä pelaava Vilardi totesi.

Jetsin tehomiehiin lukeutuivat myös hyökkääjä Nikolaj Ehlers (1+1) ja Morrissey (0+2). Maalivahti Connor Hellebuyck torjui 31 laukausta ja sai tililleen ensimmäisen voittonsa yli kahteen viikkoon.

Jets oli hävinnyt maaliskuun viisi viimeistä otteluaan, joista viisi varsinaisella peliajalla. Tappioputki katkesi maanantaina kotihallissa Los Angeles Kingsiä vastaan. Nyt Winnipeg voi keskittyä hiomaan peliään playoff-kuntoon. Vuosi sitten tilanne oli erilainen, sillä Jets sai tuolloin kutsun tanssiaisiin vasta aivan runkosarjan loppumetreillä.

- Tämä on mukavaa. Emme odottaneet toiseksi viimeiseen otteluun. Minä en missään vaiheessa epäillyt, ettemmekö pääsisi pudotuspeleihin tällä kaudella. Meillä on hyvä joukkue ja hyvä ryhmä jätkiä. On mukavaa, että tuo on nyt takana. Ja nyt painamme eteenpäin, Winnipegin päävalmentaja Rick Bowness julisti.

Ylivoiman onnistuminen tärkeää

Winnipegillä oli revanssin paikka, sillä Calgary oli voittanut joukkueiden kauden kaksi ensimmäistä kohtaamista. Helppoa ei tästäkään tullut, sillä Flames johti 1-0 ja nousi toisen erän puolivälissä 2-2-tasalukemiin. Entinen Flames-hyökkääjä Tyler Toffoli, joka oli ollut edellisestä ottelusta sivussa sairauden takia, laittoi naulan Calgaryn arkkuun voittomaalillaan vajaa viisi minuuttia ennen jälkimmäistä taukoa.

Jetsin illan hyviin asioihin lukeutui myös ylivoimapeli. Winnipeg oli edellisissä seitsemässä ottelussaan tehnyt 23 yrityksellä vain yhden ylivoimamaalin. Nyt niitä tuli kaksi neljällä yrityksellä. Jets ei tosin onnistunut viiden minuutin ylivoimallaan, joka tuli Calgaryn hyökkääjä Martin Pospisilin taklattua kyynärpäällä Morrisseyta.

- Emme tainneet osua sen viiden minuutin aikana, mutta aina kun saa näitä tilaisuuksia, niin pitää laittaa kiekko verkkoon, omata tappajan vaisto ja varmistaa, että vastustaja maksaa jäähyistään. Meidän pitää jatkaa tällä tavalla, koska pudotuspeleissä on niin tiukkaa, että ylivoimatilaisuudet pitää käyttää hyväkseen, Vilardi näki.

Loukkaantumisista kärsinyt Vilardi on esiintynyt kauden aikana vain 41 ottelussa, mutta on silti Jetsin ykkönen ylivoimamaaleissa (7) ja neljäntenä ylivoimapisteissä (12).

- Gabe tekee ylivoimastamme aina paremman. Se on täysin erilainen ylivoima, kun hän ei ole mukana. Tuo osoittaa hänen tärkeytensä, Bowness kehui.

Vilardin ensimmäinen maali syntyi ylivoimalla. Toffolin osuma tiesi sitä, että myös kakkosylivoima sai onnistumisen. Kokonaisuutena on kuitenkin vielä paljon parannettavaa, sillä Winnipegin ylivoima on ollut tällä kaudella NHL:n heikoimman kolmanneksen joukossa.

- Tarvitsemme molempia koostumuksia pudotuspeleissä. Viiden minuutin ylivoimassa emme suorittaneet niin hyvin kuin olisimme pystyneet, mutta ei se mielestäni tappanut momentumiamme lainkaan. Oli mukava nähdä parin kiekon menevän sisään. Työstämme tuota jatkossakin ja yritämme tehdä siitä vahvuuden joukkueellemme, Morrissey sanoi.

Vilardi teki 4-2-osuman tasakentällisin ja täydensi hattutemppunsa tyhjiin. Hänestä tuli kauden viides Jets-pelaaja, joka on viettänyt kolmen maalin iltaa.

Vilardi on kerännyt 41 ottelussaan 19+14=33 pistettä. Winnipeg hankki 24-vuotiaan kanadalaisen viime kesänä Los Angelesista yhdessä hyökkääjien Rasmus Kuparin ja Alex Iafallon sekä kakkoskierroksen varausvuoron kanssa. Elokuvakaupunkiin päin meni hyökkääjä Pierre-Luc Dubois.

Hyviä haasteita edessä

Vaikka Vilardin nimi oli torstaina otsikoissa, niin Winnipegin tärkein pelaaja pudotuspeleihin lähdettäessä on Hellebuyck. Jets päästi maaliskuun lopun tappioputkensa aikana kuudessa ottelussa yhteensä peräti 24 kiekkoa omiin. Siitä huolimatta Winnipeg on yhä NHL:n vähiten maaleja päästänyt joukkue (2,47 ottelua kohden). Hyvä maalivahtipeli ja hyvä puolustuspeli ovat iso osa pelillistä identiteettiä.

Hellebuyck on yksi suosikeista NHL:n parhaalle maalivahdille jaettavan Vezina Trophyn voittajaksi. Joukkue ei saa kuitenkaan luottaa amerikkalaisen olevan koko ajan se pelastava enkeli - vaikka Hellebuyckilla on nimissään seuran historian kaikki 17 playoff-otteluvoittoa.

- En ole valmentaja, mutta sanoisin, että pelissämme on puhdistettavaa. Emme tule pelaamaan täydellisiä 60-minuuttisia, mutta emme voi pelata 20-minuuttisia, joissa Hellebuyckin pitää seistä päällään, Vilardi painotti.

Jets pelaa seuraavat neljä otteluaan vieraissa. Vastustajat ovat Minnesota Wild, Nashville Predators, Dallas Stars ja Colorado Avalanche.

- Meillä on rankka vieraskiertue edessä, neljä vaikeaa ottelua. Tuo antaa meille paremman kuvan siitä, missä olemme lähdettäessä pudotuspeleihin, Bowness sanoi.

- Haluamme, että pelimme on huippukunnossa pudotuspeleihin ensimmäiseen otteluun lähdettäessä, jotta voimme yrittää päästä pitkälle, Morrissey säesti.

Winnipegillä on jäljellä yhteensä kuusi runkosarjan ottelua. Se majailee Central-divisioonassa kolmantena, neljän pisteen päässä Coloradosta taistelussa kotiedusta pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle. Nashville on kuusi pistettä jäljessä.

- Voimme vielä ottaa Coloradon kiinni. Siellä on pisteitä tarjolla ja tilaisuuksia pelata hyviä joukkueita vastaan. Joukkueita, jotka toivomme kohtaavamme pudotuspelien myöhemmillä kierroksilla. Tässä on tärkeä vieraskiertue edessä. Odotamme sitä testiä innolla, Toffoli sanoi Sportsnetin haastattelussa.

Jets pelaa runkosarjan kaksi viimeistä otteluaan kotona. Sen jälkeen tulee kauden huipennus.

- Olen nähnyt whiteoutin televisiosta. Se näyttää hauskalta. Olen innoissani, että pääsen kokemaan sen, kun yleisö kannustaa minua. Siitä tulee hauskaa, Vilardi totesi.