NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Viimeisenä vuorossa on Winnipeg Jets.
"Kaksijakoinen kausi" on urheilussa samanlainen kulunut toteamus kuin "pelataan omaa peliä". Viime kaudella Jetsin kohdalla toteamus piti kuitenkin täydellisesti paikkansa. Jets liiteli tammikuun puolivälissä Läntisen konferenssin kärjessä, mutta sitten alkoi pitkä ja synkkä keväinen alamäki. Winnipeg selvisi lopulta vaivoin pudotuspeleihin Lännen viimeisenä villi kortti -joukkueena vain kahden pisteen erolla Calgary Flamesiin.
Runkosarja 2022-23: 46-33-3, 95 pistettä, Central-divisioonan 4.
Pudotuspelit 2023: Pudotuspelien 1. kierros
Päävalmentaja: Rick Bowness, 2. kausi
Saapuneet: Alex Iafallo, Laurent Brossoit, Gabriel Vilardi, Rasmus Kupari, Collin Delia, Jeffrey Viel, Artemi Knjatsev, Domenic DeVincentiis, Fabian Wagner, Nikita Tshibrikov
Lähteneet: Blake Wheeler, Pierre-Luc Dubois, David Rittich, Kevin Stenlund, Arvid Holm, Leon Gawanke, Alex Limoges, Karson Kuhlman, Evan Comrier
Vaikka katastrofi oli lähellä, Jets selvisi täpärästi playoffeihin vuoden tauon jälkeen. Noutaja tuli kuitenkin jo ensimmäisellä kierroksella, kun kauden päätteeksi Stanley Cup -mestaruutta juhlinut Vegas Golden Knights pyyhkäisi Jetsin tieltään otteluvoitoin 4-1. Winnipeg yllätti Vegasin sarjan ensimmäisessä ottelussa, mutta hävisi neljä seuraavaa.
Hyvä alkukausi herätti kuitenkin pitkästä aikaa jonkinlaisen toivonkipinän Jetsissä. Winnipeg on päässyt pudotuspeleihin kuuden viime kauden aikana viidesti, mutta mennyt pitkälle ainoastaan kerran. Keväällä 2018 Jets taipui Golden Knightsille Lännen konferenssifinaaleissa voitoin 1-4.
Viime kaudella Jets siirtyi uuteen komentoon, kun Rick Bowness hyppäsi joukkueen peräsimeen. Joukkuetta pitkään valmentanut Paul Maurice otti lopputilin joulukuussa 2021, ja kauden 2021-22 loppuun saakka joukkuetta valmensi Dave Lowry.
Jetsin henkilökemioista on käyty julkistakin keskustelua. Bowness näytti viime syksynä olevansa isäntä talossa ja päätti, että Blake Wheeler ei enää jatka joukkueen kapteenina. Wheeler pelasi vielä viime kauden Jetsissä, mutta seura osti hänen sopimuksensa ulos kesäkuun lopulla.
- Annoin kaikkeni täällä. Toivottavasti se riittää, jos tiedätte, mitä tarkoitan. En pitänyt yhtään vapaapäivää, joten uskon, että se on parasta, mihin pystyn, Wheeler summasi tuntojaan viime kauden päätteeksi.
Merkittävimmät muutokset
Jets tuuletti ykkösvitjaansa kesän aikana, ja itse asiassa vasta aika näyttää, millainen se on ensi kaudella. Jets kauppasi joukkueen ykkössentterin Pierre-Luc Dubois´n Los Angeles Kingsiin. Myös paljon tehopisteitä tehneen Wheelerin sopimus ostettiin ulos. Molemmat pelasivat isoissa rooleissa. Lisäksi maalivahtiosastola lähti David Rittich.
Dubois'ta vastaan Jets sai Kingsistä hyökkäykseensä Gabriel Vilardin, Alex Iafallon ja Rasmus Kuparin. Maalivahtiosastoaan Jets vahvisti viime kaudella Stanley Cup -mestaruutta Vegasissa juhlineella Laurent Brossoit'lla, joka palaa parin vuoden tauon jälkeen vanhaan seuraansa.
Avainpelaajat
Jets teki kesällä hyvin vähän suurempia peliliikkeitä. Wheelerin sopimuksen ulosostaminen ei tullut kovin suurena yllätyksenä, ottaen huomioon viime syksyn tapahtumat. Dubois pelasi kohtuullista peliä Winnipegissä, mutta hänen paikalleen löytyy kokoonpanosta Mark Scheifele, joka pystyy hoitamaan ykkössentterin roolia.
Joukkueessa jatkaa myös laitahyökkääjä Kyle Connor, joka oli viime kaudella joukkueen paras pistemies tehoin 31+49=80. Tanskalaishyökkääjä Nikolaj Ehlers pystyy pistetehtailuun ykkösketjun kolmantena lenkkinä, jos vain pysyy terveenä.
Kingsistä tulleet Vilardi ja Iafallo voivat hyvinkin kantaa vastuuta kakkosketjussa. Myös 21-vuotias Jetsin oma varaus Cole Perfetti tuli viime kaudella vakuuttavasti liigaan. Hän kirjautti 51 otteluun tehot 8+22=30, mutta loukkaantuminen päätti kauden helmi-maaliskuun taitteessa.
Viime kaudella 28-vuotiaana todellisen läpimurtonsa NHL-puolustajien eliittiin teki Josh Morrissey. Hän keräsi viime kaudella pelaamissaan 78 runkosarjaottelussa 16+60=76 tehopistettä. Morrissey merkkautti 57. tehopisteensä jo helmikuussa, jolloin hän teki seurahistoriaa ja rikkoi Jetsin puolustajien yhden kauden piste-ennätyksen. NHL:n parhaalle puolustajalle jaettavan Norris Trophyn finalistikolmikkoon häntä ei kuitenkaan valittu.
Jetsin puolustus pysyy Morrisseyn johdolla lähes samanlaisena kuin viime kaudellakin. Ykkösmaalivahtina jatkaa Connor Hellebuyck, joka saa kaverikseen kesällä hankitun Brossoit'n.
Suomalaiset
Joukkueen ainoa varma suomalaispelaaja tällä kaudella on Rasmus Kupari, jonka Jets sai vaihtokaupassa Los Angelesista. Kuparin tulokassopimus Kingsin kanssa päättyi viime kauteen. Suomalaishyökkääjä solmi Jetsin kanssa elokuussa uuden kaksivuotisen sopimuksen, joka takaa hänelle miljoonan dollarin vuositulot. Hänelle löytyy pelipaikka Winnipegin alemmista ketjuista.
Jetsillä on lisäksi kaksisuuntaiset tulokassopimukset puolustaja Ville Heinolan ja hyökkääjä Brad Lambertin kanssa. Heinola on pelannut muutaman kauden Pohjois-Amerikassa pääasiassa AHL:n puolella, mutta ovi NHL-jäille ei ole ottanut auetakseen. Viime kaudella Heinola kirjautti 48 AHL-ottelussa tehot 4+33=37. NHL:n puolella hän pääsi pelaamaan kymmenen ottelua (0+1).
Lambertia pidettiin aikoinaan superlupauksena, mutta varausta edeltävät pari kautta olivat heikkoja. Jets varasi suomalaishyökkääjän lopulta aivan ensimmäisen kierroksen lopulla 30. vuorolla viime vuoden NHL Draftissa. Hän pelasi suurimman osan viime kaudesta WHL:ää Seattle Thunderbirdsissa ja keräsi 26 otteluun 17+21=38 pisteen potin. Manitoba Moosessa pelatuissa 14 AHL-ottelussa tehopisteitä tuli kolme (2+1).
Joukkueen vahvuudet
Jetsin suurin vahvuus on eliittitason maalivahti Hellebuyck, joka tukee päävalmentaja Bownessin puolustavampaa pelitapaa. Heikompinakin kausina kanadalaismaalivahti on pystynyt pitämään Jetsiä pystyssä. Viime kaudella pudotuspeleissä homma ei toki toiminut kovin vakuuttavasti, mutta se oli yksittäinen notkahdus muuten varsin vakuuttavaan pelaamiseen.
Joukkueen kehityskohdat
Joukkueen hyökkäyksestä pitäisi saada hieman enemmän irti. Jetsissä ei tarvitse olla järin huolissaan alivoimapelistä tai puolustamisesta, sillä esimerkiksi viime kaudella Winnipeg oli seitsemänneksi paras alivoimajoukkue (82,4 %) ja päästi kymmenenneksi vähiten maaleja (224).
Maaleja joukkue ei kuitenkaan tahtonut saada aikaiseksi riittävästi. Jets iski kiekon verkkoon viime kaudella 246 kertaa, joka oli viime kauden pudotuspelijoukkueiden heikoimpia lukemia. Myös joukkueen ylivoima oli liigan heikommasta päästä, sillä se toimi vain 19,3 prosentin tehokkuudella.
Tulevaisuuden nimet
Jetsin lupauslaarin kruununjalokivi on Perfetti, joka vakuutti NHL:ssä jo viime kaudella. Hän tuskin enää lähtee AHL-jäitä koluamaan, vaan sinetöi lopullisesti paikkansa Winnipegin NHL-kokoonpanossa tulevalla kaudella.
Winnipegissä on ennen kaikkea hyviä hyökkääjälupauksia. Jets on käyttänyt kolmen viime vuoden ajan ensimmäisen kierroksen varauksensa hyökkääjiin. Laidoille tuloksentekokykyä tuovat tulevina vuosina Rutger McGroarty (2022, 14. vuoro) ja Colby Barlow (2023, 18. vuoro). Vuonna 2021 Jets varasi keskushyökkääjä Chaz Luciusin ensimmäisellä kierroksella 18. vuorollaan, ja onpa Winnipegissä vielä Lambertkin.
Puolustuksessa Heinola on kasvanut korkoa AHL-jäillä jo muutaman kauden ajan. Hänellä on potentiaalia nousta NHL-pelaajaksi, mutta hän ei ole vielä saanut kunnon tilaisuutta murtautua Jetsin kokoonpanoon. Ensi kaudella sen aika voi jo olla.
Yltää pudotuspeleihin, jos...
Hyökkäyksestä saadaan piirun verran enemmän tehoja irti. On vaikea arvioida, miten entisen kapteenin Wheelerin lopullinen poistuminen seurassa näkyy joukkueessa, mutta se selviää syksyn mittaan. Jets on niitä joukkueita, jotka taistelevat keväällä viivan tuntumassa viimeisistä pudotuspelipaikoista Läntisessä konferenssissa.
