Floridasta tulee eteläisin paikka, jossa on pelattu NHL:n ulkoilmaotteluita. Tähän saakka eteläisimmän paikan titteliä on pitänyt hallussaan Dallasin Cotton Bowl Stadium, jossa järjestettiin vuoden 2020 Winter Classic. Ottelutapahtumassa oli 85 630 katsojaa, eli kaikkien aikojen toiseksi suurin yleisö NHL-ottelussa.
Floridasta tulee myös 19. Yhdysvaltojen osavaltio, jossa on järjestetty ainakin yksi ulkoilmaottelu. Ulkojäällä on pelattu NHL-kiekkoa myös Washington D.C.:ssä sekä viidessä Kanadan provinssissa.
Panthers pääsee pelaamaan ensi kaudella kaikkien aikojen ensimmäisen NHL-ulkoilmaottelunsa. Lightning sen sijaan on pelannut ulkojäällä jo kerran aiemmin, kun se voitti Nashville Predatorsin 3-2 Nashvillen Nissan Stadiumilla järjestetyssä NHL Stadium Series -ottelussa 26. helmikuuta 2022.
Ensi vuoden ulkoilmaottelut ovat osoitus siitä, kuinka pitkälle jääkiekko on edennyt Floridassa sen jälkeen kun Lightning liittyi liigaan laajennusseurana kaudella 1992-93 ja Panthers heti seuraavalla kaudella 1993-94.
Panthers on isännöinyt sekä NHL Draftia (2001 ja 2015) että NHL:n tähdistöottelua (2003 ja 2023) kahdesti. Lightning on toiminut All-Star-ottelun isäntänä niin ikään kaksi kertaa (1999 ja 2018).
Stanley Cup -finaaliesiintymisiä Panthersilla ja Lightningilla on yhteensä kahdeksan. Jompikumpi on ollut mukana kauden huipennuksessa viitenä viime vuonna. Panthers eteni finaaleihin 1996, 2023 ja 2024, Lightning puolestaan 2004, 2015, 2020, 2021 ja 2022. Panthers kruunattiin mestariksi viime vuonna, Lightning 2004, 2020 ja 2021.
– Olemme halunneet tätä jo kauan. Kohtaamme Rangersin Miamissa. Siellä ja Browardin piirikunnassa on paljon fanejamme. On upeaa, että me ja Lightning saimme ulkoilmaottelut yhdessä. Jääkiekon kasvu Floridassa on ollut uskomatonta. Täällä on pelattu Stanley Cup -finaaleja viidellä peräkkäisellä kaudella. Toivottavasti tänä vuonna tulee kuudes kerta, totesi Panthersin toimitusjohtaja Matthew Caldwell.
– On mahtavaa, että pääsemme juhlistamaan näitä kahta seuraa ja kohtaamme Original Six -joukkueet, hän lisäsi.
Rangersin voitto-tappiotilasto ulkoilmaotteluista on 5-0-0. Viimeksi newyorkilaiset pelasivat ulkojäällä 2024 NHL Stadium Series -ottelussa MetLife Stadiumilla New Jerseyn East Rutherfordissa. Bruinsin saldo ulkojäiltä on 4-1-0. Edellisen kerran bostonilaiset nähtiin ulkoilmaottelussa, kun he isännöivät Pittsburgh Penguinsia Fenway Parkissa pelatussa 2023 NHL Winter Classicissa.
LoanDepot Parkista, baseball-joukkue Miami Marlinsin kotikentästä, tulee 12. MLB-stadion, jolla pelataan NHL:n ulkoilmaottelu, ja kahdeksas, jolla pelataan Winter Classic. Chicagon Wrigley Field, tämän kauden Winter Classicin estradi, sekä Bostonin Fenway Park ovat ainoat, joilla Winter Classic on pelattu kahdesti.
Raymond James Stadiumista, amerikkalaista jalkapalloa pelaavan Tampa Bay Buccaneersin kotikentästä, tulee puolestaan kahdeksas NFL-stadion, jolla on pelattu NHL:n ulkoilmaottelu, ja viides, jolla on pelattu Stadium Series -ottelu.
Tämä on toinen kerta, kun NHL järjestää ulkoilmaottelun subtrooppisen ilmaston vyöhykkeellä. Ensimmäinen oli 25. tammikuuta 2014, kun Anaheim Ducks ja Los Angeles Kings pelasivat Stadium Series -ottelun Los Angelesin Dodger Stadiumilla.
Columbus Blue Jackets pelaa ensimmäisen ulkoilmaottelunsa, kun se kohtaa Detroit Red Wingsin Ohio Stadiumilla 2025 Stadium Series -ottelussa 1. maaliskuuta. Näin ollen Panthersista tulee ensi vuonna 31. NHL-joukkue, joka pääsee pelaamaan ulkoilmaottelun. Sen jälkeen NHL:n 32 joukkueesta ainoastaan Utah Hockey Club ei ole vielä pelannut ulkojäällä.
– Nyt on meidän vuoromme. Ansaitsemme ulkoilmaottelun. Ja olemme siitä innoissamme, Caldwell sanoi.
NHL.comin kolumnisti Nicholas J. Cotsonika ja NHL.comin vapaa kirjeenvaihtaja George Richards avustivat tämän artikkelin laatimisessa.
