NHL.com/fi jututti puolustaja Joona Väisästä ja kyseli hänen suunnitelmiaan NHL Draftin jälkeen. Pittsburgh Penguins varasi Väisäsen kuudennella kierroksella 175. pelaajana.
Joona Väisänen lähti Kiekko-Espoosta vuosi sitten Yhdysvaltain juniorijääkiekon pääsarjaan USHL:ään ja siirtyi täksi kaudeksi yliopistomaailmaan. Siinä välissä hän täytti 20 vuotta heinäkuun lopulla, kuukausi sen jälkeen, kun Pittsburgh Penguins oli varannut hänet.
– Katselin varausta kotona vanhempien kanssa, vähän sivusilmällä. Taidettiin olla juuri ruokapöydässä, kun nimi tuli telkkariin. Se oli upea fiilis. NHL on ollut unelma ihan pienestä pitäen, ja oli tosi hienoa, että sai varauksen viimeisenä mahdollisena vuonna.
Mutta palataanpa ajassa hieman taaksepäin. Nuori puolustaja liittyi viime syksynä USHL:n Dubuque Fighting Saintsin riveihin. Hän pelasi kauden aikana 53 runkosarjan ottelua tehoin 9+31=40, ja plus-miinuslukema oli +31. Yhteentoista pudotuspelien otteluun hänelle merkattiin 1+2=3 tehopistettä. Kauteen mahtui myös alle 20-vuotiaiden MM-turnaus.
Tänä syksynä Väisänen aloittaa opinnot Michiganin Kalamazoossa, Western Michigan Universityssa (WMU), ja pelaa yliopistosarjaa.
– Neljä vuotta vanhempi veli lähti aikoinaan samalle polulle kuin minä nyt, yliopistosarjaa pelaamaan. Innostuin siitä ja koen, että se on minullekin paras polku, hän mainitsee.
Viime kausi opetti paljon pohjoisamerikkalaisesta jääkiekosta
Väisänen muistelee viime kautta ja sanoo sen olleen kaikin puolin hieno ja opettavainen.
– Meillä oli tosi hyvät valmentajat ja resurssit. Opin jenkkilätkästä paljon, ja kaiken aikaa tuli erilaisia pieniä opettavaisia juttuja. Sanoisin, että pelini kehittyi tosi paljon, ja vuosi oli hyvä askel omalla uralla.
Tällä kaudella hän haluaa kehittyä kokonaisvaltaisesti pelaajana, mutta toki on myös joitakin kehityskohteita, joihin erityisesti kiinnitetään huomiota.
– Pitää saada vähän voimaa ja nopeutta lisää. Se tulee enemmän jään ulkopuolelta, salilta, ja siihen olen pyrkinyt keskittymään kesän aikana. Kausi kasvattaa minua varmasti myös ihmisenä, joten mielenkiinnolla odotan tulevaa.
Mitkä ovat vahvuutesi kaukalossa?
– Peliäly ja luistelu. Yritän saada hyviä syöttöjä pelikavereille ja edistää peliä niitten kautta. Olen hyökkäävä pakki, joka käyttää luistelua ja peliälyä hyväksi.
Juniorisarjoissa pelaajat asuvat sijaisperheissä, jotka huolehtivat kiekkonuorista kuin omistaan. Yliopistosarjan pelaajat ovat sitten jo omillaan.
– Asun kerrostalossa yhdessä neljän muun opiskelijan kanssa. Muuten sujuu varmasti hyvin, mutta jenkit ei yleensä ole kovin hyviä tekemään ruokaa. Minä sitten autan siinä, Väisänen naurahtaa.
Jere Lehtisen innoittamana kausi kerrallaan kohti NHL:ää
Väisänen alkoi haaveilla NHL:stä saman tien, kun muutaman vuoden ikäisenä sai luistimet jalkaansa, ja idoli löytyi läheltä; Espoon oma poika, NHL-legenda Jere Lehtinen.
– Sen jälkeen olen katsellut kaikkia NHL-seuroja ja ottanut monelta pelaajalta pieniä juttuja ja yrittänyt lisätä niitä omaan tekemiseen.
Kesän varaustilaisuuden lähestyessä usea NHL-seura oli kiinnostunut suomalaispuolustajasta, ja lopulta Penguins valitsi hänet.
– Olen kyllä todella iloinen. Penguins on hieno organisaatio, oivalsin sen heti varauksen jälkeen kehitysleirillä. Siellä tehtiin samoja huomioita kuin itsekin olen tehnyt pelistäni, voimaa tarvitaan lisää. Olen todella hyvissä käsissä, kun Penguins ja yliopistojoukkue huolehtivat minusta, hän kiittelee.
Eikä se lapsuuden haave NHL:stä ole kadonnut minnekään, päinvastoin, vahvistunut vain.
– Tavoite on NHL:ssä, ja sinne pyrkiminen alkaa tästä kaudesta. Yritän vetää yliopistossa hyvin, ja sitten on mahdollisuudet vaikka mihin. Katsotaan, missä ollaan vuoden päästä. Kausi kerrallaan mennään, Väisänen linjaa.
