Kolme kysymystä: Pittsburgh Penguins

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Pittsburgh Penguinsistä.

Pittsburgh Penguins juhli kapteeninsa Sidney Crosbyn johdolla tuplamestaruutta kesällä 2016 ja 2017, mutta näiden pippaloiden jälkeen Pittsburghilla on ollut hyvin vähän juhlan aiheita. Perinteikäs seura on jäänyt kahtena peräkkäisenä kautena pudotuspelien ulkopuolelle, ja ympärillä leijuu alkavan sesongin alla vielä suuria kysymysmerkkejä.

Saako teräsmies Crosby riittävästi taustatukea?

Penguins oli viime kaudella tasakentällisin jopa yllättävän vahva joukkue, mutta erikoistilannepelaaminen suisti ryhmän pudotuspelien ulkopuolelle. Hyökkäyspelaamisen osalta kapteeni Crosby pelasi jälleen odotusten mukaisen kauden, mutta usean muun kärkihyökkääjän pelaaminen jätti paljon toivomisen varaa.

Crosby, 37, oli Penguinsin paras pistemies varsin reilulla erolla, ja tähtihyökkääjä rikkoi 40 maalin rajapyykin ensimmäisen kerran seitsemään vuoteen. Kolminkertainen Stanley Cup -voittaja on edelleen illasta toiseen joukkueensa pelillinen johtaja, joka pystyy kääntämään otteluita pelkästään omalla henkilökohtaisella taidollaan.

Jääkiekko on kuitenkin joukkuepeli, ja menestyminen nyky-NHL:ssä vaatii koko joukkueelta tasapainoista suorittamista. On selvää, että Crosby tarvitsee ensi kaudella enemmän tukea omilta ketjukavereiltaan ja joukkueen muilta hyökkääjiltä. Jevgeni Malkinin kausi oli lievä pettymys, kun hänelle merkittiin vain 67 tehopistettä (27+40).

Yksi Penguins-hyökkäyksen mahdollisista piristysruiskeista voisi olla Michael Bunting, joka liittyi joukkueen vahvuuteen maaliskuun siirtorajalla. Aiemmin NHL-urallaan Arizona Coyotesia, Toronto Maple Leafsia ja Carolina Hurricanesia edustanut kanadalaishyökkääjä pelasi Pittsburghin paidassa lähes piste per peli tahdilla kevään ajan.

Saako Sullivan elvytettyä umpisurkean ylivoimapelin?

Pittsburghin ylivoimapelaaminen oli viime kaudella historiallisen heikkoa, ja vaisut otteet näkyivät suoraan myös sarjataulukossa. Penguins hävisi runkosarjassa yhteensä 22 ottelua yhden maalin erolla, joten hiukan tehokkaampi erikoistilannepelaaminen olisi voinut tuoda mukanaan elintärkeitä sarjapisteitä.

Penguins tuli 2010-luvulla tunnetuksi yhtenä koko liigan tehokkaimmista ylivoimajoukkueista, mutta viime kaudella tähän tuli järisyttävä muutos. Pittsburgh teki runkosarjassa vain 40 ylivoimaalia, ja ylivoimaprosentti oli liigan kolmanneksi heikoin. Huonommin suoriutuivat vain Philadelphia Flyers ja Columbus Blue Jackets, jotka jäivät kauas playoff-paikasta.

Katastrofaalisesta suorituksesta kertoo jotain se, että vain neljä Penguins-pelaajaa onnistui keräämään yli kymmenen ylivoimalla syntynyttä tehopistettä.

Päävalmentaja Mike Sullivanin on pakko löytää keinot heikon ylivoiman elvyttämiseen, jos Penguins haluaa kamppailla playoff-paikasta. Työkaluja kyllä riittää, mutta samalla sapluunalla joukkue ei voi jatkaa. Uusien tulokkaiden joukosta Kevin Hayes ja Anthony Beauvillier ovat pelaajia, joille voisi olla käyttöä myös erikoistilannepelaamisessa.

Penguins pelaa erittäin kovatasoisessa Metropolitan-divisioonassa, josta selvisi viime kaudella pudotuspeleihin yhteensä neljä joukkuetta. Näiden kaikkien ylivoimaprosentti oli yli 20, joten siinä olisi hyvä tavoite Penguinsille.

Riittääkö maalivahtikaksikko playoff-paikkaan?

Pittsburghilla riittää kehitettävää viime kauteen nähden, ja yksi näistä osa-alueista on maalivahtipeli. Kaksikko Tristan Jarry ja Alex Nedeljkovic pelasi tilastojen valossa kohtuullisen kauden, mutta playoff-paikka vaatii tasaisessa Itäisessä konferenssissa vielä parempaa torjuntatyöskentelyä.

Jarry on edelleen Penguinsin selkeä ykkösmaalivahti, vaikka hänen tilastonsa ovat olleet jo muutaman kauden ajan laskusuunnassa. Viime kaudella kanadalaistorjuja pelasi yhteensä 51 ottelua, joista 19 päättyi Pittsburghin voittoon. Koko NHL-uransa Penguinsia edustaneen maalivahti ei ole missään nimessä kehno torjuja, mutta viimeinen askel liigan huipulle on vielä jäänyt ottamatta. Jarry teki viime kaudella erikoista historiaa, kun hän onnistui maalinteossa Tampa Bay Lightningia vastaan.

Nedeljkovic toimi kaudella 2021-22 Detroit Red Wingsin ykkösmaalivahtina, mutta sen jälkeen pelipaikka on enemmän tai vähemmän ollut kakkosmaalivahdin tontilla. Jenkkitorjuja on ajoittain väläytellyt osaamistaan, mutta kokonaisvaltainen paketti ei ole vielä aivan vaaditulla tasolla.

Penguinsin torjujat joutuvat Metropolitan-divisioonassa kovaan kisaan, sillä kärkijoukkueiden maaleilta löytyvät muun muassa Vezina-voittaja Igor Sestjorkin ja tähdistöottelussa esiintynyt Ilja Sorokin. Kohtuulliset esitykset eivät enää riitä, sillä kisa playoff-paikoista käy tulevalla kaudella entistäkin kuumempana.