Kolme kysymystä: Carolina Hurricanes

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tänään nostamme esiin kolme olennaista kysymystä Carolina Hurricanesista.

Carolina Hurricanes lähtee muuttuneena uuteen kauteen, mikä nostaa esiin kysymysmerkkejä. Kaikkia kovien lähtijöiden jättämiä aukkoja ei ole paikattu, joten katseet kääntyvät osittain vanhoihin nimiin, joilta odotetaan tasonnostoa.

Löytyykö uusia vastuunkantajia?

Hurricanesilla on edelleen paperilla kova nippu, mutta on päivänselvää, että joukkue on heikentynyt paperilla. Kesällä seuran jättivät elintärkeät puolustajat Brady Skjei ja Brett Pesce. Hyökkäyksestä poistuivat muun muassa Teuvo Teräväinen, Jake Guentzel ja Jevgeni Kuznetsov.

Skjei oli viime kaudella joukkueen tehokkain puolustaja taottuaan 13+34=47 tehopistettä, ja hän oli tärkeä palanen myös puolustuspäässä. Pesce puolestaan on ollut jo vuosien ajan NHL:n parhaita pelaajia omalla alueella. Kiekollista roolia tarjotaan nyt kesähankinta Shayne Gostisbeherelle, jolla on valtava pistepotentiaali, ja konkari Brent Burnsille, joka ei ole enää huippuvuosiensa tasolla. Kummankin heistä täytyy olla kiekollisia johtajia.

Hyökkäykseen syntyneet aukot pitäisi täyttää lähinnä olemassa olleilla palasilla ja tietenkin myös kesähankinta Jack Roslovicin avulla. Roslovic on kelpo ase kakkos-kolmoskenttiin, mutta hän ei ole tyyliltään mikään pistelinko. Siksi tiettyjen nuorten, kuten 24-vuotiaiden Jesperi Kotkaniemen ja Jack Druryn, pitäisi ottaa seuraavat askeleet urillaan. Etenkin Kotkaniemen pitäisi pystyä olemaan pesunkestävä kakkossentteri.

Tulokkaista katseet kääntyvät 19-vuotiaaseen Bradly Nadeauhun, joka debytoi NHL:ssä viime keväänä. Mainen yliopistossa loistanut hyökkääjä on nopea ja taitava yksilö, joka saattaa heti saada näytön paikan kärkikentissä. Hänessä on yllätyspotentiaalia, ja sen myötä nuorukainen voi olla yksi vastaus hurrikaaniryhmän ongelmiin.

Myös 22-vuotiaan Seth Jarvisin toivotaan nousevan lopullisesti tähtikategoriaan. Hän oli jo viime kaudella joukkueen toiseksi tehokkain pistemies (33+34=67), mutta hänellä on jo kaikki ainekset nousta 80 tehopisteen kerhoon.

Lisäksi Carolinassa toivotaan 25-vuotiaan Martin Necasin palaavan huipputasolleen. Viime kaudella hän tehtaili 77 otteluun tehot 24+29=53, mutta edelliskaudella syntyi komeat 28+43=71 tehopistettä.

Nouseeko Aho suurten joukkoon?

Mestarijoukkueita yhdistää etenkin se, että niistä löytyy aina vahvat johtajat, jotka vain parantavat pelien koventuessa. Carolinasta on helppo nimetä kolme selkeää johtajaa: Jordan Staal, Jaccob Slavin ja Sebastian Aho. Kokenut Staal on luotettava puolustava hyökkääjä, joka hoitaa tehtävänsä varmuudella. Samaa voi sanoa Slavinista, joka on yleispuolustajien eliittiä.

Myös Aho on varmuudella hyökkäyksen tärkein palanen ja kova pisteiden tehtailija, mutta suomalaisella on tästä kolmikosta eniten kehityspotentiaalia. Aho on jo NHL-tähti, mutta onko hänestä nousemaan kaikista suurimpien joukkoon? Sitä Carolina kaipaisi 27-vuotiaalta ykkössentteriltään, joka on vasta tullut parhaaseen peli-ikään.

Voisiko Aho nousta jopa 100 tehopisteen kerhoon? Onko hänestä nousemaan entistä tärkeämmäksi pelaajaksi pudotuspeleissä? Voi ja on. Aho on ollut jo vuosien ajan noin piste per peli -tahtia pelaava tähti, joka on ylittänyt 30 maalin rajan runkosarjassa viidesti. Viime kaudella hän teki uuden piste-ennätyksensä, kun 78 ottelussa syntyi 36 maalia ja 89 tehopistettä. Ensi kaudella hänen roolinsa saattaa vain kasvaa, minkä myötä 100 tehopisteen raja on realistinen tavoite.

Carolina on pelannut pudotuspeleissä kuutena peräkkäisenä vuonna, ja joka kevät Aho on ollut joukkueensa paras pistenikkari. Se osoittaa, että suomalaistähti viihtyy myös kovissa peleissä ja johtaa joukkojaan edestä. Nyt tavoitteena on ottaa seuraava askel pudotuspeleissä ja nostaa tasoa runkosarjasta. Aholla on siihen kaikki kyvyt, ja sitä Hurricanes toden totta tarvitsee, jotta Stanley Cup -kannu voisi palata Raleighiin liki 20 vuoden tauon jälkeen.

Pysyykö Andersen kasassa?

Carolinalla on Frederik Andersenin ja Pjotr Kotshetkovin myötä yksi liigan parhaista maalivahtiduoista, mutta siinäkin piilee pienoisia kysymysmerkkejä. Suurin kysymys liittyy Andersenin terveyteen.

Kokenut tanskalainen pelasi viime kaudella vain 16 ottelua runkosarjassa, ja vuotta aiemmin otteluita kertyi 34. Tasan 50 runkosarjaottelua kahden kauden aikana on huolestuttava merkki.

Andersen on terveenä ollessaan NHL:n eliittiä, ja Carolinassa toivotaan hartaasti, että konkari pysyisi kasassa läpi kauden. Viime kaudella läpimurtonsa tehnyt Kotshetkov pystynee jälleen kantamaan isoa vastuuta, mutta onko hän valmis ottamaan seuraavaa askelta tai edes pitämään viime kauden tasoaan?

Ihannetilanteessa Andersen pysyy terveenä ja pelaa runkosarjassa noin 50 ottelua, ja Kotshetkov jatkaa vahvaa tekemistään ja aloittaa maalilla noin 30 kamppailussa.