32 joukkuetta 32 päivässä: Carolina Hurricanes

NHL-kauden 2024-25 harjoitusleirejä odotellessa otamme liigan kaikki 32 joukkuetta vuorollaan lähempään tarkasteluun elokuun alusta lähtien. Tällä kertaa pureudutaan Carolina Hurricanesin pelaajistoon, vahvuuksiin, kehityskohteisiin ja tulevan sesongin näkymiin.

Carolina jatkoi viime kaudella vahvaa tekemistään runkosarjassa ja keräsi NHL:n kolmanneksi suurimman pistepotin, 111 pistettä. Sillä irtosi Itäisessä konferenssissa ja Metropolitan-divisioonassa toinen sija. Koko liigan runkosarjan voittanut New York Rangers oli Carolinaa vain kolmen pisteen verran parempi.

Hurricanesin ottelukohtaiseksi pistekeskiarvoksi muodostui lopulta 1,35, minkä myötä seura ylitti jo neljännen kerran putkeen 1,30 keskiarvon rajan. Carolina onkin neljän viime kauden ajalta NHL:n toiseksi menestynein joukkue runkosarjassa, sillä vain Boston Bruins on pistänyt paremmaksi nappaamalla neljä sarjapistettä enemmän.

Hurricanes ei ole kuitenkaan pystynyt siirtämään runkosarjamenestystään pudotuspeleihin, sillä päätavoite eli mestaruuden voittaminen on jäänyt vielä kauaksi. Carolina ylsi konferenssifinaaleihin kaudella 2022-23, mutta pelillinen taso ei ollut tuolloinkaan riittävä, kun Florida Panthers oli parempi voitoin 4-0. Viime kaudella Carolina selvisi toiselle kierrokselle asti. Ensimmäisellä playoff-kierroksella hurrikaanit raivasivat New York Islandersin tieltään voitoin 4-1, mutta toisella kierroksella tuli noutaja, sillä runkosarjavoittaja Rangers oli etevämpi ja paineli jatkoon kuudessa ottelussa.

Carolinan sisäisen pistepörssin vei joukkueen ykköstähti Sebastian Aho tehoillaan 36+53=89. Hänen lisäkseen 60 tehopisteen rajan rikkoi ainoastaan Seth Jarvis, joka tehtaili 33+34=67 tehopistettä. Teuvo Teräväinen (25+28=53), Martin Necas (24+29=53) ja Andrei Svetshnikov (19+33=52) ylsivät 50 tehopisteen rajaan. Aho oli Hurricanesin ykkönen myös pudotuspeleissä taottuaan 11 otteluun tehot 4+8=12.

Merkittävimmät muutokset

Hurricanesin uusi GM Eric Tulsky oli kovan paikan edessä tänä kesänä, sillä monet seuran avainpelaajat olivat ilman sopimusta. Oli selvää, että hurrikaanit eivät pysty pitämään kaikista kiinni, mutta Carolinassa toivottiin torjuntavoittoa.

Sitä ei kuitenkaan tullut, vaan Hurricanes koki useamman pahan menetyksen kesän aikana, mikä heikensi joukkuetta paperilla. Tärkeimpiin puolustajiin kuuluneet Brady Skjei ja Brett Pesce vaihtoivat osoitetta, ja niin tekivät myös kevään hyökkääjähankinnat Jake Guentzel ja Jevgeni Kuznetsov. Lisäksi pitkäaikainen kärkikenttien taituri Teuvo Teräväinen keräsi kamansa ja muutti tuttuihin maisemiin, Chicago Blackhawksiin. Kaiken kukkuraksi hyökkäyksestä lähti tärkeä roolipelaaja Stefan Noesen.

Tulsky onnistui kuitenkin pitämään kiinni puolustaja Jaccob Slavinista, joka on pelipaikkansa parhaita NHL:ssä. Myös rajoitetusti vapaiksi pelaajiksi jääneet Martin Necas ja Jack Drury sorvasit jatkopahvit kuten odotettiinkin. Alempien kenttien työmyyristä jatkon allekirjoitti Jordan Martinook, mikä oli tärkeää.

Uudet tulijat eivät korvaa lähtijöitä, ja on selvää, että Carolinan ryhmä on heikentynyt paperilla. Sean Walker on oiva lisä puolustukseen, mutta hän ei ole missään nimessä Pescen tasoa. Shayne Gostisbehere on kiekollisesti enemmän kuin pätevä korvaaja Skjeille, mutta hän ei ole kokonaisvaltaisesti lähellekään samaa tasoa. Jack Roslovic tuo hyökkäykseen mukavasti tulitukea ja vaihtoehtoja, mutta hänenkään potentiaalinsa ei ole valtava. William Carrier puolestaan tuo yhden vaihtoehdon lisää alempiin kenttiin.

Avainpelaajat

Vaikka Hurricanes koki merkittäviä muutoksia, joukkue lähtee kauteen kovalla nipulla ja yhtenä idän suosikeista. Jokaisella osastolla on todella vahva kärki, ja etenkin puolustuksessa ja maalivahtiosastolla riittää myös leveyttä.

Maalia vartioivat Frederik Andersen ja Pjotr Kotshetkov, jotka muodostavat yhden liigan parhaista veskaritandemeista. Puolustuksessa on ainakin kolme potentiaalista 40 tehopisteen rajan ylittäjää: Gostisbehere, Brent Burns ja Slavin. Dmitri Orlov on puolestaan monipuolisuutensa ansiosta elintärkeä palanen alakerrassa. Puolustuksen kärkinelikko onkin todella vakuuttava.

Hyökkäyspäässä uhkakuvana on leveyden puuttuminen, mutta kärkiyksilöt tekevät varmuudella kovaa jälkeä. Aho on selkeä johtaja ja muodostanee ykköskentän Jarvisin ja Svetshnikovin kanssa. Heillä kaikilla on eväät yltää yli 80 tehopisteen kauteen. Jarvis on yhä rajoitetusti vapaa pelaaja, mutta jatkosopimus on vain ajan kysymys.

Heidän takanaan tshekkilaituri Martin Necasiin ja konkarisentteri Jordan Staaliin kohdistuu suuria odotuksia.

Suomalaiset

Carolinan viime kauden suomalaisista kaksi on poissa. Teräväinen lähti Chicagoon, ja kolmosmaalivahdiksi tipahtanut Antti Raanta on yhä ilman sopimusta.

Ahon lisäksi Jesperi Kotkaniemi jatkaa hurrikaanipaidassa. Vasta 24-vuotias suomalainen pelasi NHL-uransa parhaan sesongin kaudella 2022-23, mutta viime kausi oli pettymys. Näytön paikkoja tuli reippaasti, mutta sentterin kauden pistesaldoksi jäi 12+15=27. Nyt odotuksissa on paluu parhaalle tasolle ja uusien kehitysaskeleiden ottaminen. Kotkaniemen toivotaan olevan valmis pelaamaan vakituisesti Hurricanesin kakkossentterinä.

Ahon ja Kotkaniemen lisäksi Carolinalla on sopimukset puolustajien Anttoni Hongan ja Aleksi Heimosalmen kanssa, mutta kumpikaan ei ole lähelläkään NHL-paikkaa. Sen sijaan hyökkääjä Juha Jääskä voi yllättää ja taistella realistisesti paikasta Hurricanesin alempiin kenttiin. Carolina teki keväällä sopimuksen varaamattoman HIFK-tähden kanssa. Suomen MM-joukkueessakin keväällä pelannut monipuolisuusihme pelaa kovaa ja viisasti sekä pystyy sopeutumaan rooliin kuin rooliin. Tästä syystä ei kannatta yllättyä, jos 26-vuotias OKK-kasvatti saa vyölleen NHL-otteluita.

Vahvuudet

Hurricanesin laadukas kärkiosasto on avaintekijöitä, ja sen myötä joukkue säilyttänee yhden tärkeimmän valttikorttinsa, loistamisen erikoistilanteissa. Viime kaudella Hurricanesin alivoima (86,4 %) oli runkosarjassa liigan parasta ja ylivoima toiseksi parasta (26,9 %). Rod Brind’Amourin valmennusryhmä on ainakin tässä asiassa liigan ehdotonta eliittiä.

Myös vahva maalivahtikaksikko ja leveä puolustusmateriaali ovat joukkueen suurimpia menestystekijöitä, joskin puolustuksen suhteen on syytä olla myös skeptinen. Fakta on se, että alakerran kiekolliset taiturit Burns ja Gostisbehere eivät ole pomminvarmoja onnistujia. Burns on jo 39-vuotias, ja Gostisbehere tunnetaan hieman ailahtelevana tapauksena, joka voi väärään rooliin ajautuessaan muuttua taakaksi.

Kehityskohteet

Yksi selkeistä kehityskohdista liittyy kovien pelien voittamiseen. Hurricanes on pelannut pudotuspeleissä kuutena vuotena peräkkäin, mutta mestaruus ei ole vielä ollut kovin lähellä. Joukkue on kerännyt runsaasti oppia, ja se on ollut viime vuosina suuren suosikin asemassa, mutta kantti ei ole kestänyt tärkeimmillä hetkillä.

Viime kevään pudotuspeleissä Carolina pelasi kolme jatkoeriin edennyttä ottelua ja hävisi ne kaikki. Toisen kierroksen sarjan ratkaisseessa kuutosottelussa hurrikaaniryhmä lähti päätöserään 3-1 johtoasemassa, mutta koki pahan sulamisen viimeisellä 20-minuuttisella ja hävisi erän 0-4.

Voittava joukkue on parhaimmillaan tärkeimmillä hetkillä, ja sitä Hurricanes ei ole osannut olla. Hyvä esimerkki löytyy erikoistilanteista, jossa se ei onnistunut pitämään runkosarjasta tuttua tasoaan. Viime kevään pudotuspeleissä ylivoiman onnistumisprosentti oli 19,4 ja alivoiman 73,3.

Tulevaisuuden nimet

Hurricanesin tilanne on siinä mielessä hyvä, että joukkueen hyökkäyksen kärki on nuori. Aho on 27-vuotiaana konkariosastoa, sillä esimerkiksi Svetshnikov, Kotkaniemi ja Drury ovat vasta 24-vuotiaita. Necas on 25 ja Jarvis vasta 22.

Huono uutinen on siinä, että Hurricanesilta ei löydy erityisen laajaa lupausosastoa. Kenties suurin lahjakkuus on 19-vuotias Bradly Nadeau, joka ihastutti viime kaudella Mainen yliopistossa ja teki keväällä NHL-debyyttinsä. Hänellä saattaa olla hyvä sauma hypätä NHL-jäille saman tien. Nadeau on Carolinan ainoa ensimmäisen kierroksen varaus viimeisten neljän draftin ajalta. Tänä kesänä seura varasi ensimmäisen pelaajansa toisella kierroksella 34. vuorolla, jolla haaviin tarttui tshekkipuolustaja Dominik Badinka.

Carolinan viime vuosien suuret panostukset NHL-ryhmään näkyvät nyt karulla tavalla lupausosaston suhteen. Lupauksia ja varausvuoroja on kaupattu muihin seuroihin.

Mahdollisuudet pudotuspeleihin

Jos Hurricanes onnistuu erikoistilanteissa ja yltää edes lähelle perustasoaan omassa päässä, joukkue on mukana tosipeleissä. Tavoitteena on kuitenkin idän kärkisijat ja Stanley Cup -mestaruus. Siinä onnistuminen vaatisi hyökkäyksen kakkos- ja kolmososaston suurta tasonnostoa.